却说转过年来，终于演毕了《桃花扇·劫宝》一出。
彼时春风熏畅，正是江南至好时节。
三生天子将观戏排戏、围猎垂钓、游山涉水、赋诗礼佛一并列为平生四大快意之事，常常携贵妃楚尚柳登天生桥纵览胭脂河融融春色，又令端欣、冷濂生、乔洪吉、崔文纯、楚尚枫五人就景作诗填词。
金陵统镇太监庞天邦竭心奉承，诚请銮驾照旧驻跸金陵，待入暑后再往别州去。
是日春雨绵绵，一众文武奉命至天庆观飞云阁观戏。
三生天子下诏排演《桃花扇·沉江》，自扮老赞礼，由崔文纯扮史可法、乔洪吉扮柳敬亭、葆宁王扮侯方域，而陈贞慧、吴应箕两角儿亦各着端欣、虎啸林妆扮——当日楚尚枫扮侯方域本是一绝，可惜他丢了眼珠，自然登不得台了。
适逢西洋遣使贡于金陵，三生天子予以召见。使节名唤明克·莫莱，深通中土言语，进退应对得宜，盛赞□□卓然为四海万邦之首——龙颜大悦，立赏三品官身，赐名“道隆”，留任于朝。
道隆如今亦蒙恩观戏，因不知《桃花扇》情节如何，因而专有一小内侍从旁细心解说。
崔文纯戴好毡笠，匆匆步行上台。他回首一望，开口唱了“史可法”的头段“锦缠道”。
道隆听得云里雾里，低声向内侍问个不停。内侍忙着观戏，便单作表面应付罢了。无奈之下，道隆只得索要了《桃花扇》剧本，一面瞪着碧绿眼眸紧盯台上，一面匆匆垂首与手中文卷对应。
一来二去，倒真让他看出了些许门道。
“原来这便是史阁部！”道隆指了指台上的崔文纯，颇为自得地环顾四周，却见一众王公大臣要么轻摇羽扇，要么颔首拈髯，并无一人搭理自己——就连那内侍也充耳不闻。
道隆无可奈何，当下只得学着那般姿态抬手摸起了自己的金色髭须。
待唱毕“日近长安远，加鞭，云里指宫殿”一句，眼见得三生天子扮成老赞礼背着行囊跑上台来，念了句“残年还避乱，落日更思家”，登时与扬长鞭、骑骡子的崔文纯撞在一处，跌了个狗吃屎。
“这下摔大发了。”
听了冷濂生此语，台下群臣登时笑了起来。惟有那道隆骇然击案，失声叫道：“冲撞圣驾，死罪！死罪！”
“老大人还是节劳吧！”小内侍忍不住讥刺道，“但凡是戏里有——就算您冲上去抽主子几个耳光，主子也绝无二话。”
三生天子念道：“‘阿哟哟！几乎滚下江去。你这位老将爷好没眼色！’”
台下又是会心一笑。
道隆不再吭声，只是闷头查阅剧本。为避免再露怯，他预先看了后面史可法投江殉国的一段，不由好奇地自语：“这《沉江》原是江边的故事，可也没看见江水。”
内侍暗骂自己倒霉，默默往外面挪了几步，这才听不见他的念叨了。
“‘俺史可法亡国罪臣，那容的冠裳而去。’”崔文纯摘下帽子，将身上外袍一抛，因念，“‘摘脱下袍靴冠冕。’”
“‘我看老爷竟像要寻死的模样。’”三生天子拉住崔文纯，急急拦阻道，“‘老爷三思，不可短见呀！’”
没来由地，崔文纯竟沉默了片刻，俄尔喟然长叹道：“‘你看茫茫世界，留着俺史可法何处安放。累死英雄，到此日看江山换主，无可留恋。’”
语毕，他往江中决然一跃，趁势翻滚下了台。三生天子在后呆望许久，终究是抱着崔文纯的衣物哭叫起来。
“‘史老爷呀，史老爷呀！好一个尽节忠臣，若不遇着小人，谁知你投江而死呀！’”
一曲“余文”歌道：
山云变，江岸迁。一霎时忠魂不见，寒食何人知墓田。
三生天子率先念道：“‘千古南朝作话传。’”
乔洪吉与葆宁王依次念了“伤心血泪洒山川”“仰天读罢招魂赋”两句，随后理应由三生天子再念最末一句。可三生天子今日似乎亦有些许的心不在焉，他只盯着方才崔文纯的翻滚投江之处，一时未作任何反应。
满场寂然无声。
太宁局伶工们左顾右盼，台下的王公大臣面面相觑。
自三生天子初次登台迄今，还从未有过这等异状。葆宁王、乔洪吉稳住心神，只在心内无声催促；一众命妇纷纷明里暗里地望向贵妃楚尚柳，楚尚柳则强撑着端坐于原位，面上瞧不出一丝惊疑。
彼时崔文纯、端欣、虎啸林俱在台侧，见此情形也不由窃窃私语起来。
端欣皱眉看了片刻，仍见三生天子觑眼望着投江之处，当下低声道：“坏了，皇上怕是被悲情魇住了！崔学士，且将《辞院》内史阁部的那段‘啄木儿’末三句速速念来！”
崔文纯当即朗声念诵：“‘江东应须夷吾镇，清谈怎消南朝恨，少不得努力同捐衰病身！’”
众人循声望来。
而三生天子也终于回过了心神，迟迟地念道：“‘扬子江头乱暝烟。’”
《沉江》一出至此告终。台下王公命妇知晓了不过是虚惊一场，彼此也就不复担忧，立时各自饮酒叙话。
三生天子坐于妆镜台前卸妆，小宦官方将戏服缓缓脱下，忽听皇帝叹道：“朕六岁粉墨登台，至今三十九年，未曾有此遭际。”
端欣、乔洪吉、虎啸林正以帕净面，闻言赶忙恭维着宽解了几句。
三生天子却不领情，单谓崔文纯道：“怨只怨崔卿那一停顿——面上神情悲怆，一句‘你看茫茫世界，留着俺史可法何处安放’……竟引得朕以为是你意欲投江了。”
崔文纯当下跪倒在地，毕恭毕敬地叩了个头：“臣有罪。”
端欣笑道：“如今四海太平无事，崔学士好端端地为何去投江？”
“悲情由醉，江山一梦。兴亡盛衰，不过须臾。”三生天子叹道，“朕深知聚散悲欢本即常事，故而并不为一应悲剧心生怆然之感。彼时朕目送崔卿滚身入江，倒从中品出了几分哀情，只觉得满心凄惶，宛似当真到了那社稷将倾的存亡之际。”
后台众人一听，登时由端欣领着于君前恭谨跪了；远处的一应太宁局伶工亦战战兢兢地随之趴伏在地，根本不敢抬头；庞天邦往里一迈步，原打算问问皇帝何时传膳——瞧情形不对，当即跟着跪在了后面。
三生天子正揽镜自照，见状不由无奈道：“咱们君臣好不容易谈笑一会儿，你们怎么又摆出这副样子？快快起来吧。”
端欣俯身碰了个头，禀奏说：“臣等不敢。”
“起来。”顿了顿，三生天子又道，“这是旨意。”
待群臣缓缓起身，一众太宁局伶工便打算从速离去，却听皇帝吩咐说：“你们也不必走，咱们一处说说话。”
伶工们复又伏地谢恩，而后才由内侍引着往皇帝身边围着坐了。
三生天子环视周遭，当下笑道：“彼此都已熟识多年了，不须拘谨。今日一出《沉江》……的确杀了杀朕的胆色。金陵虽极富春意，仍非銮驾所应长驻之处——毕竟尚有京华在北。”
见庞天邦意欲争辩，他挥了挥手，又说：“古来多少史事，书尽一个‘争’字；兴、亡、盛、衰、治、乱，百姓所求亦不过一个‘安’字。朕承袭皇考基业，自知山河已固，十余载骋心游目——将那传世戏文悉数演尽了，犹且另遣词臣新撰剧本。千般富贵、万般福华……俱是朕受用不尽的。可后世又应如何？一二百年之后，本朝的‘史可法’是否也会救国无路？”
三生天子平生绝少自省，如此直言不讳更是头一遭——崔文纯知晓此乃进谏良机，若能使皇帝从此留心国政，诚为社稷之福。
心里有了主意，他方欲开口，忽听庞天邦道：“主子是天下之主，理应享尽天下供奉，一二百年之后的事儿便留于一二百年之后再说吧！”
“庞公公所言极是。”端欣笑道，“皇上，史可法固然可谓忠义，但明室倾覆均已归咎于弘光爷一人——未曾听闻有明季诸臣反责洪武爷首埋祸根的。”
三生天子皱眉琢磨了片刻，继而微微颔首道：“二卿之言也不无道理。”
崔文纯不由暗自一叹，后悔自己方才为何不迅疾出言，以致平白坐失良机。如今三生天子已被端欣、庞天邦劝说得改了心思，往后只可徐徐图之了。
正想间，听得皇帝说：“崔卿，这《桃花扇》尚有三出便演尽了。那《窦娥冤》乃是杂剧体例，除《楔子》外另有四折，不过数日亦可演尽——演尽后又待如何？”
“回皇上的话，可将已斋叟其余杂剧一一排演来看。”
“好吧，便依卿言。”三生天子缓缓站起，在场众人登时迅疾起身。见状，皇帝叹道：“真不知该说你们什么好，净摆些臭排场。”
众人皆笑。
皇帝即与臣僚步出后台，一众王公命妇纷纷离座行礼。待各自免礼落座，庞天邦朗声喝令传膳。皇帝与贵妃共同择了一道蒸鱼赐予楚尚枫，另将几道应季的佳肴分赏了葆宁王、端欣、冷濂生、虎啸林、乔洪吉、崔文纯六人。
三生天子夹起一片满覆酱汁的鸭肉，忽又搁下，因谓葆宁王道：“你也半大不小了，是时候娶妻了。”
崔文纯闻言神情一凛，不由自主地向葆宁王望去。
葆宁王亦颇为惊骇，先饱含隐痛地瞥了崔文纯一眼，而后离席拜倒：“承蒙皇兄惦念——臣弟尚且年幼于太子，纵要婚娶，也应由太子在先。”
“在理，也该让太子收一收心了。”三生天子念及先前太子专擅决断之举，一时殊为不悦，连面前盘里的鸭肉亦不愿尝了。
庞天邦只道是鸭子不合皇帝的口味，登时暗令心腹将做那菜的厨子乱棍驱出。
冷濂生一心观望着这边的动静，当下笑道：“皇上所言甚是。如今太子殿下年岁日增，左右又并无佳人陪侍，行事难免未脱稚气。莫若自名门望族之中择一恭谨守礼者赐入东宫，将来也好帮衬着太子殿下明断庶务。”
“不仅要选太子妃，太子詹事也须从速递补。”三生天子转头望向贵妃，因问，“京华名门之中，何人正是婚配的年纪？”
楚尚柳一面轻摇手中团扇，一面答道：“妾身久在深宫，倒也未曾留心。但知世袭二等肃静伯之女叶宁专、世袭一等广阳伯之女穆芝梅俱在婚龄，可供皇上斟酌。”
“着专人赶赴京华。”
闻声，虎啸林登时上前躬身施礼，复听三生天子接着吩咐道：“速速绘得叶氏、穆氏容貌，快马送回金陵来审。”
“是！”
三生天子又问冷濂生道：“冷卿，太子詹事应由何人继任？”
冷濂生不欲让太子专用亲信，便刻意上奏道：“回皇上——依着祖制，可擢太子宾客翁策之继任詹事。”
“祖制”与“翁策之”两语都犯了皇帝的忌讳，皇帝摆手说：“罢了！不必自东宫内遴选，卿家可于祠禄之官内择人奏来。”
此言正中冷濂生下怀，他故作姿态地沉思了半晌，继而回禀道：“皇上，洞霄宫提举高骥素来刚正率真、著述等身，或可任为太子詹事。”
高骥，出身渤海高氏，亦属名臣望族——因书斋名唤“守瑭斋”而被习称为“高守瑭”。他自幼刻苦读书，经纶满腹，酷喜注释佛经；曾受崔缜之聘为行军司马，随军征讨东海侯孔道古。后丁忧在家，奉敕提举洞霄宫。
崔文纯一面凝神静听，一面暗自琢磨：“楚娘娘将太子妃的人选限定于叶、穆两名门之内，岳丈又荐望族出身的守瑭公就任詹事。倘若二事得行，太子自然内受制于妻、外受制于师——真可谓是釜底抽薪之策。”
“便是那注释《马鸣菩萨传》的‘高守瑭’么？朕看过他绘制的《水月观音像》，的确堪为人师。”三生天子心满意足地将面前的鸭肉放入口中，又不由得朗声夸赞了一句——这唬得庞天邦目瞪口呆，只好暗中再让心腹将那厨子寻回。
三生天子思索片刻，终是首肯道：“冷卿之议甚是。即聘高骥为太子詹事，克日赴任，此诏交由崔卿草拟。”
崔文纯当即起身称是，而后又离席草诏。不过多时，他先将诏书上呈三生天子过目，而后请虎啸林钤印。
俟此间事了，皇帝复与楚贵妃、葆宁王、端欣、冷濂生、虎啸林、乔洪吉、崔文纯、楚尚枫夜游清凉山，由庞天邦作陪。
彼时虽有春雨，但皇帝兴致颇高，因命各处燃起灯火，遥相辉映。后入兴教寺，三生天子与众臣分饮能使人须发不白的“保大泉水”，又令群臣就景赋诗填词——最终楚尚枫凭“洪造及远际，怜香悦残红”一句夺得魁首，获