众人因眼前一幕惊愕失语，齐齐怔住。

王莽衣冠不整、胸怀大敞，身前亵裤湿透，一身大汗、气喘吁吁地蜷在地上，狭小的柴屋里满是不言而喻的邪腥味。

缪盏回过神来，急忙解下自己身上披风将王莽身体遮蔽住，又转头道：“大司马请回，侯爷交由在下护送便是。其余人等，退后！”

王音颤颤巍巍的声音里满是尴尬：“也好，有劳缪将军。代老夫……诶，请便。”

王莽周身痛得麻木脱力，无从躲避，只能合上双眼强忍羞辱。堕落至此，无谓苟活了，此时咬断舌根，便可一了百了。可他早已痛得牙根酸软，莫说咬舌，便是咬紧牙关也做不到。

缪盏静待些许，见他始终不起身，这才明白他起不来。于是吩咐左右卸下柴房门板，将王莽打横抱起，放置其上：“侯爷，恕在下冒犯。陛下隆恩降下圣旨，将公子王光囚进掖庭小施惩戒，免其大刑，三日后放归。侯爷旧伤未愈，先往营中命医官诊看……”

“不必！”王莽拼尽全力，挤出沙哑的嗫嚅，“送我回班府下处，有劳将军。”

“侯爷身上这般……何必叨扰班家上下？”缪盏低声提醒道。

王莽岂会不知，此时回班家，这般丑态便又要暴露在另一批人眼前。可他的药仍藏在卧榻枕下，不尽快服下一剂，纵使扁鹊再世，也救不了他。

缪盏只得命手下开路净街，将罩在披风下的王莽送回班府。所幸今日班伯外出访友，班斿当值入宫去了，府中女眷不便前来过问。缪盏送王莽回房，小心将他放在榻上。道声“得罪”后，他正要走，却被王莽拽住一角衣襟。

“缪将军，”王莽胸口起伏，满面凄惨，“可否请将军替王莽遮掩……万勿令天子知晓。恕王莽不能起身拜谢，他日必定……”

缪盏欲言又止，叹了又叹，最后只得忧心道：“天子且等着侯爷前去谢恩哩！侯爷抓紧盥洗了，稍后医官上门。”言罢告辞回营安排去了。

缪盏走后，王莽忙请班府老仆递来一壶酒，又打发他去准备澡桶热水，趁这时机才终于取出极乐草服下。

劫后余生的一刻，王莽又一次想到死。他曾自矜坦荡，不屑于为任何人、任何事扯谎苟全。如今为驱痛染上这邪物，致使他尊严扫地、人格尽丧；可老母仍未撇下他而去，他不能令她再丧一子、孤独上路，这人不人鬼不鬼、可悲可鄙的日子，不知要几时才得解脱。

老仆服侍他爬入澡桶，因他身高体长，费了不少力气，忍不住絮叨抱怨，问他为何不畜家奴侍婢、只身来去。王莽耐心“子曰圣云”地解释了一通，老仆却道：“侯爷可怜我等，厚待些个便是。若家家不畜私奴，似我这般孤苦无依、种不动地的老鳏夫，便往何处落脚去也？抑或人但凡失了劳力，便该去死了？”又笑道：“我不信你那孔圣人家中无人侍应。”

王莽竟被问住。读书人终其一生，从纸上得来的圣贤规矩、道德文章，在旁人看来，却是如此荒唐可笑。他自记事以来一直相信遵奉的，竟皆是这般矫情伪善的教条不成？

军医来时又是一番望闻问切，王莽已不报任何希望。果然，除了“肝火虚旺、阴液亏虚”之类废话，仍旧查不出任何伤病。临走时，那医官竟还贴耳诡秘道：“侯爷血气方刚，需以阴阳调和之道适时纾解；常年自行排遣，精元妄泄，难免肾水失调，纳气不畅……侯爷请自斟酌。”

王莽闻言面红耳赤，定是缪盏向这庸医讲了他的丑事！缪家兄弟一贯同声同气，缪盏必不隐瞒哥哥；而那缪盈向来愚忠，难保不向天子吐露……王莽恨恨道，大不了一头碰死，绝不受那人垂怜哀悯！

到晚班伯班斿兄弟回府，一齐来他房中会面。班斿道：“天子恕王光大罪，却不得不抚恤卫家。有旨：王光一不得为官入仕，二不得从军报国，三不得承袭爵位；另特旨赐卫家二公子卫简羽林右武卫，虚位待其成年。”

如此一来，王光前途尽失，此生只为白丁；卫简小小年纪便有秩比二千石的品级在身，次子尚且如此，长子卫笈将来必不落下品，卫家下一代自是一片坦途。

能保王光全身已是万幸，王莽岂敢异议。他心中甚至隐隐升起几分侥幸，那人到底对他尚存一丝顾盼，不枉他忝颜去求一趟。

可下一瞬，却听班斿又道：“此番全赖卫将军大义，竟往天子座前为王光求情，言‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’，天颜大动，是故降下隆恩。”

王莽顿时如冷水浇头，为方才那一丝卑微的妄念感到无比羞耻，瞬间脸色大变。

班伯不明就里，以为他对此处置仍不满意，急忙抚肩劝他道：“罢了，巨君，孩儿平安，夫复何求？隔日你往宫中谢恩，将光儿带回；待京中事情了结，你叔侄二人往新都安生过活便是。”

见王莽始终一脸倔强，班斿与兄长互递一眼，又开口道：“仍需同卫将军打声招呼。毕竟孩儿伤了人家，你至今未有表示；再者，得道声谢不是？”

王莽岂会不知应当往卫府谢罪。去年他负气投身帐下时，卫煊青眼相看、以礼待他，鼓励他杀敌报国，以军功自证；可圣旨一来，他便惶急而去，甚至未给卫煊一句交代。如今他身败名裂，全不似那时意气风发；若彼时未曾自甘堕落，如今也该是个军功在身、堂堂正正的大丈夫了。他何来脸面去见卫煊？

话虽如此，次日晌午，王莽还是收拾了身心，往市中置办了一身轻便小巧的金丝犀甲，硬着头皮往卫府去了。

“王莽疏于管教，致使小侄乖戾不逊，失手伤及二公子，实在无以为谢。”王莽跪拜再三，卫煊无言以对，只是摇头深深叹息。

“听闻二公子年少加官，王莽深感欣慰。”王莽奉上金甲，“他日若遇良医，王莽愿以眼换眼，只求二公子康复如初。”

卫煊方才以正眼瞧他，见他双颊凹陷、双眼赤红，憔悴如脱胎换骨一般，便不好再说重话，却道：“要我说，那孩子小小年纪便出手狠厉，倒也并非全无用处。侯爷若舍得，不妨送入我卫家军历练几年，磨磨性子，将来未尝不成大器。”

王莽磕头又谢，将那“三不准”的圣旨复述一遍，卫煊便又嗐声叹了一气。

“卫将军大仁大义，实令王莽惭愧拜服。王莽痛悔不已……”王莽想就前次逃营一事解释一二，未开口却已羞惭哽咽，跪在那里不知所以。

卫煊看出他心思，也替他十分惋惜，便劝道：“吾自幼投身行伍，不善文墨，自不信那班儒生谗言妖异之说。昔日淮阴侯尝受胯下之辱，终不负天命君心。大丈夫当眼望前方，过往诸般遭遇皆为历练，侯爷不必挂怀。”

闻此金玉之言，王莽心中立时敞亮了几分，不禁感动。卫煊下位拍拍他肩，拱手送他出去。

王莽穿过庭院正欲出门，身后突然响起一声清脆的少年之音：“你从班家来？”回头见一个玉面红唇的少年，右眼蒙着一黑纱罩布，露出的左眼中盈满愁思哀怨。

虽未为人父母，却眼看着侄儿从小长大，王莽见着痛失一眼的卫简，心口立时揪紧：“是，卫小将军。敢问，几日换药？可还疼？”

卫简抬手摸了摸黑纱，并不回答，却问道：“班弘如何仍不复学？”

这几日王莽未顾上过问班家公子，不知如何回答，却见卫简两手捏住衣袍，神思宛转，咬咬下唇道：“你同他说，我不怪他，叫他来吧。”

王莽拱手答应，待要再关怀几句，那少年已转身跑走了。