青衫男子先一步挪开目光，微微颔首为礼。曦徽敛眉还礼，心中却翻涌起惊涛骇浪，这京城果真是藏龙卧虎，随便一个抚琴之人，竟也有如此气度。

「公子琴艺高妙，听得小女子入了迷，不知这曲子出自哪位名家之手？」曦徽率先开口，语气中带着恰到好处的欣赏和好奇。

青衫男子闻言，嘴角轻扬，如春风拂过碧波，荡起层层涟漪，「不过是闲来无事随意谱的曲子罢了，当不得姑娘如此谬赞。在下姓沈，姑娘若是不嫌弃，唤我一声沈大哥便是。」

「原来是沈大哥，」曦徽顺势接话， 「小女子初到京城，人生地不熟，今日得闻沈大哥琴音，实乃三生有幸。」

沈公子听出她话中深意，状似无意地问道：「哦？不知姑娘有何难处？在下虽不才，但在京城还算有些薄面，或许能帮得上忙。」

曦徽也不推辞，便将自己正在寻找住处的事情娓娓道来，语气中带着几分落寞和无助。

沈公子果然如她所料，热情地表示愿意帮忙， 「姑娘若是不嫌弃，我倒是有处宅子，环境清幽，交通便利，姑娘若是不嫌弃，可以先住下，等找到合适的住处再搬也不迟。」

「沈大哥盛情，曦徽心领，」她说着，眼睫低垂，遮去眸中流转的光彩，「只是家中长辈一向严苛，若是知晓我孤身在外，怕是要挂心的。」

沈公子面露惋惜，却也并不勉强，只道：「既如此，沈某便不多强求。姑娘初至京城，若有不便之处，尽可来找我，沈某定当尽力。」

曦徽含笑应下，又闲谈几句，便以天色渐晚为由，起身告辞。

待到她身影消失在街巷尽头，沈公子面上笑意渐敛，眸色幽深。他朝身后侍从招了招手，低声吩咐几句，那侍从领命，转身离去。

曦徽离开茶楼，却并未如先前所言去寻亲戚，她孤身一人来此，何来的亲戚可寻？

她在街巷间兜兜转转，最终在一处僻静巷口停下，那里正停着一辆寻常马车。曦徽走上前去，轻轻叩了叩车厢。

车帘掀开，露出一张清秀面庞，正是先前城门口遇见的那名小厮。

「姑娘请。」小厮恭敬地将她迎上马车。

马车一路行至一处幽静宅院前停下，曦徽走下马车，细细打量着眼前的宅院。这宅院虽不及沈公子那处奢华气派，却也别致清雅，显然是精心布置过的。

「姑娘，这是王爷为您安排的住处，您看看可还合意？」小厮在一旁解释道。

「王爷有心了。」曦徽淡淡应了一声。

曦徽于京师流连数日，将李彧安密信反复咀嚼。

欲探朝堂虚实，非青楼不可。

此地鱼龙混杂，三教九流，恰是编织关系之绝佳处

。曦徽寻至绫香楼，乃京城中魁首，径直找到老鸨，吐露来意。老鸨上下打量，但见她身姿窈窕，眉目如画，尤以一双眸子，清澈灵动，却又暗藏妩媚，勾人心魄。

阅人无数的老鸨一眼便知是可造之材，热情相迎，并取艺名「卿卿」。

「卿卿姑娘，凭你这般姿容，不出几日，必成绫香楼之魁！」老鸨笑得见牙不见眼，仿佛白花花的银子已滚滚而来。

曦徽淡淡一笑，不置可否。她此番前来，并非为那花魁之名。夜幕降临，绫香楼灯火辉煌，丝竹之声不绝于耳，脂粉香气弥漫，各色人等穿梭其中，好一幅醉生梦死之景。

曦徽一袭红衣，轻纱遮面，端坐二楼雅间，听着楼下喧闹，眼眸低垂，不知心中作何计较。

「卿卿姑娘，有贵客点了您的名！」一个小丫鬟匆匆上楼，满脸兴奋。

「哦？是哪位贵客？」曦徽漫不经心地问。「是……是当朝首辅，张大人！」小丫鬟语气中难掩激动。曦徽闻言，终于抬眸，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

鱼儿，上钩了。

那老鸨子口齿伶俐，三言两语便将那张大人的底细抖搂了个干净。原是当朝首辅张怀远，年近知天命，却保养得宜，瞧着不过强过不惑之年，只可惜头顶微秃，平添了几分富态。这喜好女色，绫香楼的花魁，十之八九都曾得他「恩泽」。是以老鸨子一听曦徽要寻的便是这位，登时心领神会，脸上堆满了暧昧不明的笑容。

但见曦徽一袭红衣，映衬得肌肤胜雪，眉目如画，偏又带着几分清冷疏离，更惹人垂怜。那张怀远一见之下，便觉魂儿都被勾了去，恨不能立时将这美人儿搂入怀中，好生疼爱一番。

几杯酒下肚，张怀远已是醉眼迷离，他拉起曦徽的手，言语间尽是轻佻之意，「卿卿姑娘，你这般姿色，屈居在这烟花柳巷，委实可惜了。不如……」

「大人若是怜惜卿卿，不如便为卿卿赎身，也好叫卿卿脱离苦海。」曦徽掩唇轻笑，语气中带着几分挑逗，却不着痕迹地避开了张怀远的触碰。

「赎身？」张怀远闻言一怔，面露难色。这绫香楼的花魁，赎身费可不是一笔小数目，更何况，他家中那位母老虎可不是好惹的。

曦徽如何不知他的心思，她掩唇轻笑，「看来大人对卿卿，也只是一时兴起罢了。」

「卿卿这是说的哪里话，」张怀远连忙解释，「本官对卿卿，那是真心实意的……」

他话未说完，雅间的门突然被人从外撞开，一个衣衫不整的妇人冲了进来，指着曦徽便破口大骂，「好你个狐狸精，竟敢勾引我家老爷！」

这妇人不是别人，正是张怀远的正妻，赵氏。

张怀远酒意顿时去了大半，慌忙起身欲待分辩，却被赵氏一把推开，「你还敢狡辩！我亲眼见你搂着她进了这间房，难道我眼花了不成？！」

言罢，赵氏便要上前撕扯曦徽，曦徽却似早有准备，起身避过，只冷冷看着眼前闹剧。

「夫人息怒，」曦徽启唇，语声清冽，「我与大人清清白白，何来勾引之说？倒是夫人这般无端吵闹，传扬出去，岂不惹人笑话？」

「你……」赵氏被她这副不卑不亢的模样激怒，指着她怒骂道，「你这贱人，还敢顶撞！」

二人眼看着就要扭打在一处，一直躲在后面的张怀远终于忍耐不住，上前一把拉住赵氏，怒喝道，「够了！还不嫌丢人现眼吗？！」

赵氏被他这突如其来的怒火惊了一跳，怔怔地望着他，满眼委屈与不敢置信。

「老爷，你……」

「住口！」张怀远怒气冲冲地打断她，又转头看向曦徽，眼中闪过一丝厌恶，「曦徽姑娘，今日之事，是怀远对不住姑娘。改日，怀远定当登门致歉。」

说罢，也不待曦徽答话，便拉着赵氏匆匆离去，只留下满室狼藉。

曦徽望着二人离去的背影，嘴角泛起一丝冷笑。这场闹剧，不过才刚刚开始罢了。她想要的，可不是什么首辅夫人的位子，而是……

忽而，屏风后传来一阵细碎声响，曦徽眸光一凛，手中瞬间多了一柄匕首，直指屏风，「谁？！」

湘妃竹帘后，人影微晃，似是被曦徽杀气所摄，稍作停顿，方才怯怯而出。

但见来人身量未足，眉眼尚带稚色，一身青衫洗得泛白，更显得身形瘦弱，似弱柳扶风。他垂首敛目，双手局促不安地绞着，唯余露出一截腕子，白皙胜雪。

「你是何人？缘何藏身于此？」曦徽收回手中匕首，语气却仍是戒备。

少年闻声，瑟缩了一下，怯生生地抬眼，一双水眸盈满惊恐，如林中小鹿般惹人垂怜，「我……我名唤小竹，是这雅间伺候的……」

曦徽上下打量了他一番，见他衣着朴素，不像作伪，便将匕首收回，淡淡道：「既如此，出来便是，遮遮掩掩，成何体统。」

小竹闻言，如蒙大赦，忙不迭从湘妃竹帘后走出，低眉顺眼，不敢直视曦徽。

「适才之言，你可曾听闻？」曦徽斜倚在罗汉床上，漫不经心地问道，语气中却透着一股不容置喙的威严。

小竹吓得一哆嗦，「奴……奴不曾听闻……」

「哦？是么？」曦徽一声轻笑，语中寒意逼人，「既如此，你又躲甚？」

小竹唬得跪倒在地，「奴……奴确未闻何事，求姑娘开恩！」

「开恩？」曦徽玩味着这两个字，「我何时要你的性命了？」

小竹闻言，噤若寒蝉，不敢作声。

曦徽看他这副模样，心中已了然，这小子胆小如鼠，方才定是撞见了赵氏撒泼的场面，才吓得躲了起来。

她心念一动，忽生一计。

「你唤作小竹？」曦徽语气和缓了几分。

「是……正是……」小竹怯生生应道。

「你可愿帮我个忙？」

小竹闻言，猛地抬头，眼中燃起一丝希冀，「姑娘……姑娘有何吩咐？」

「我要你帮我盯着个人，」曦徽俯身至他耳畔，低声道，「盯着张怀远。

小竹闻此言，眸光闪烁，似有迟疑之色。

曦徽见状，掩唇轻笑，道：「你且放心，我不会亏待于你。」说罢，便从袖中取出一锭银子，于小竹面前轻轻晃动，「你只消听我吩咐，这银子便是你的了。」

小竹的目光落在白花花的银子上，喉结滚动，眼中贪婪之色一闪而过。他虽为一介小厮，却也知晓银钱之妙用。有了这银子，他便可……

他心下一横，终是咬牙应下：「姑娘放心，小的定当尽心竭力，不负姑娘所托！」

曦徽满意颔首，将银子抛与他，道：「甚好。」说罢，起身行至小竹身前，纤纤玉指挑起他的下颌，语气暧昧：「记住，我要你盯紧他的一举一动，事无巨细，皆要向我禀报，可明白？」

小竹被她这突如其来的亲昵举动弄得面红耳赤，却又不敢躲闪，只得呐呐应道：「明……明白了……」

曦徽见状，满意一笑，转身离去。

雅间房门再度阖上，重归寂静，唯有小竹一人跪地，手中紧紧攥着那锭银子，神色不定。