沥城的雨只停了两天，又没完没地下起来。清明时节，绵绵春雨落在青瓦上，淅淅沥沥的响了许多天。

苏绾背着竹筐跨入院门，步履匆匆地躲进屋檐下，她收起伞，将一筐春笋放到脚边。鞋子已被雨水浇透，湿冷地粘着脚，叫人十分难受。

江听雨和钟无媚去柳家照看柳夫人，今日只她一人去挖笋。

苏绾脱了鞋搁在台阶下晾着，把春笋搬到伙房去。

她光着脚走在檐下，潮湿老旧的木板发出细微的吱呀声。这几间房子有些年头了，原先的主人举家移居京城，便将它遗弃了。

把春笋剥皮洗净，切成细白的一片片浸在凉水中，拿过一块木板盖上便大功告成。

苏绾回到屋里，瞥见墙角的竹骨伞，拎起来转了一圈，盯着伞面上的一丛墨竹，心里莫名有点发愁。

得找个日子还回去，她心里想道，那侍女蛮横无礼，应先生却不曾为难过她，得找个时机当面向他道谢。

她打定主意，将伞轻轻放下。

屋外，檐下挂着个小铁笼，里面盘着拇指大的细长小黑蛇，正是钟子林的宝贝“黑将军”。

这三哥看着有十七八，被她打了一拳却不长记性。因每日天不亮便要去医馆，做些铺晾草药，洒扫庭除的活，带着蛇不方便，于是死皮赖脸地求她帮忙照顾。

苏绾无奈答应，心里实在害怕，就把在溪里捉来的几条小鱼剁成小块，用一根细长的木棍挑着，伸到笼子里喂它。

饶是如此，后背仍是一阵冷汗。

喂完了蛇，她搬来小凳子和大箩筐，坐在檐下织竹条灯笼。做好了可以卖给西市的林记灯笼铺，换取一些零钱。

第一个灯笼刚收尾，苏绾便听到混杂在雨声中的敲门声，赶紧放下手中的活，打了伞去开门。

门外的人，却是应先生身边那位叫苑秋的黄衫侍女。

苏绾傻眼，心里一惊，脑中闪过许多猜测。毕竟刚去偷挖人家的笋，难免心虚。

“是你……有什么事吗？”

苑秋打量她一眼，笑道：“我听月妍说你前几日来还伞，等不到公子便自己回去了，是吗？”她说的是沥城的土语，流利自然。

见苏绾点头，她又道：“她可曾为难你？”

苏绾面露犹豫，她猜不出对方前来的意图，心里总有点防备。

苑秋恍若不察，拎着雨伞抖落一连串的水珠，目光轻柔地看向她。

“你不说我也能猜到，她这人高傲自大，仗着公子喜欢便忘了身份，总爱刁难旁人，显自己威风。你别放心上，以后遇到她远远躲开便是。”

说话间，她的视线落到苏绾身后，房屋老旧，庭院的角落里青苔遍布，豁口的水缸盛满雨水，掉落的枇杷叶落水无声，漂浮其上，一片深暗流动的绿意。

苑秋心中有了打算，不动声色地打量起身前的小姑娘。苏绾的绿衫仿佛要融入这片深绿中，一张脸沾了几点雨水，干净白皙，黝黑的眼珠带了点雾气，安安静静地看人，不见一丝胆怯。

她忽然觉着，这气韵跟公子竟有些相似。

苑秋心中更加满意，道：“我来找你，其实是为了另一件事。我这有一件很好的差事，不至于劳累，银钱又丰厚，你想不想要？”

苏绾抬眼看她，诧异道：“是什么差事？你……为什么告诉我？”

“算是来我们这做侍女，约莫一两个月，月钱二十两，不需签身契。平日里不做粗活，只需替公子冲茶倒水，研墨读书，偶尔陪他下下棋即可。”

苏绾更加惊讶，疑心是自己听错了，下意识道：“可我不懂茶艺，识字也不多。”停了一瞬，又补上一句：“也不通棋道。”

“这些都无大碍，我看你也不笨，想必很快便能学会。”

苑秋却不甚在意，解释道：“这些事一直是由春衣来做，只是她家中双亲病重，前些日子回家照料，这位子便暂时空缺。”

苏绾仍是迟疑，天上不会掉馅饼，她不信苑秋会平白无故地找她。

“你为何来找我？城里会这些的人也不少，去找她们不是更快？”

“这便是我接下来要说的条件了。”

苑秋道：“这差事有些特殊，我得领你去见公子，要得他应许才行。公子看人有他自己的主意，若他不喜欢你，我也无法。”

她这么一说，苏绾立即想起屋里的那把伞，心想苑秋大概是因为应先生借她伞，以为他对她不一般。

苏绾心里却没底，她并不了解应先生的性情，万一他只是临时起意，或者纯粹是好心呢？

……

但她最后还是答应下来。

柳夫人的病每况愈下，柳昀四处奔走借钱，钟无媚每天一睁眼便往柳家跑，脸上已许久不见笑容。苏绾与柳家不熟，但她心疼钟无媚，她来到钟家半年多，早把她当成自己的亲姐姐。况且大哥借了许多钱给柳昀，如今日子过得捉襟见肘，苏绾看着心里也不好受。

于是便跟苑秋约定好，明日午后到芜竹居去。

这事让江听雨听到，她登时不乐意了，闹起脾气来。

钟无媚却觉得是天大的好事，分析得头头是道：“这有什么，小六又不喜欢他！这样一来咱们就有好多钱了，柳夫人说不定能好起来，再说了，小六到芜竹居去，不也能替你打探打探消息嘛。”

江听雨好歹被劝住，仍是不放心，一个劲儿地叮嘱苏绾，“那你可千万不能喜欢他，嗯，拿了钱记得分我一些……”

苏绾看着她们大惊小怪的，无奈提醒道：“八字还没一撇呢，人家也未必能看上我。”

江听雨反应过来，也替她发愁：“要不让二哥哥再教你识些字，明天好应付过去。”

苏绾好笑道：“哪有一晚上吃成胖子的，不要担心，我自己有主意。”

第二日清早，钟家罕见的有客人到访。

来人是沥城一位有名声的媒婆，大哥在堂前接待她，交谈许久。

三个女孩子面面相觑，苏绾惑道：“是来给哪个说亲的？”

江听雨斩钉截铁地说：“一定是无媚！她人生的好看，城西猪肉铺家的，东街口那家做蜡烛的，还有那个走街串巷卖补气丸的，都想要她做儿媳妇呢。”

“瞎说！”钟无媚瞪眼，“说不定是给哥哥们呢，他们也老大不小了，一个都没娶。”

“哪有姑娘家让媒人去提亲的！”

三人好奇得紧，排成一队，悄悄摸到窗下偷听。

“……钟家大哥，我说这事儿你可得好好考虑，李家就这么根独苗苗，嫁过去没妯娌相争的杂事，李家公子人也温和，模样又俊，配你家四妹正好，这可是顶好的一门亲事了。”

还真是冲钟无媚来的，三人互相对视一眼，她咬咬下唇，脸上泛起薄红，神色有些期待，但说不上高兴。

三人听了一会儿，默默溜回房。

江听雨撞了下她胳膊，贼兮兮地笑：“哎哎，那你答应不答应？我说每次路过回春堂，他都在柜台后直愣愣地看你，原来是这个意思。”

那人名唤李谦，是医馆李大夫的独子，与钟子林同龄，跟他玩得很好，还来过钟家几次，每次都带些精巧点心分给姑娘们，逗他两句，便要脸红。

江听雨对他的印象很不错，如果是他来做四姐夫，她也不反对。

“答应什么？”钟无媚用鞋尖去蹭地上的凹坑，垂着头低声道：“我要等柳昀。”

江听雨道：“可他又不娶你！你都追着他多少年了，他说过一句要娶你吗？说不定，他是真的不喜欢你。”

江听雨平时胆小又窝囊，鲜少有言词激动的时候。她实在不喜欢柳昀，她觉得他虽孝顺，但耽误了钟无媚太多年，连心意也不敢表明，他就是个懦夫。

“你胡说！闭嘴！不准你乱说。”

钟无媚气得脑子嗡嗡响，一张俏脸涨得通红，抬起手要打她。

“我可没胡说！城里多少人说闲话，说你一个姑娘家，一直跟着他跑，这事儿难道他不知道吗？也没见他出来说两句。要我说，李家公子人又温柔，长得也不赖，可比他强多了。”

苏绾见势头不对，出来劝阻：“别吵别吵，有什么话不能好好说……”

两人正气上头，压根没搭理她，你一句我一句地斥责对方，最后一个气得夺门而出，一个扑在床上哇哇大哭。

苏绾哪个也哄不好，束手无策，见天色差不多了，只能洗脸梳头，换身干净衣服出门。

到了芜竹居，在门前等候的青衣侍女领她进去，来到一间雅室外，又跟着苑秋走入室内。

室内的灯盏烛光柔和，不知为何窗子紧闭，越往里光线越昏暗。

苏绾想起应先生的脸便觉着紧张，来前做了好一番准备，这时才发现这是多此一举。因为她根本见不到他的面——两人中间隔着一道乌木屏风，屏面不知用何种布料制成，纹理细密，轻薄却不透光，只能看见模糊的影子。

苏绾松了口气，隔着屏风向他行礼：“应先生。”

对面那人应了一声，淡道：“听苑秋说你精通琴棋书画，茶也沏得很好。”

他说的仍是官话，字词略为复杂，但苏绾能捕捉到几个关键字，推断出他的大概意思。

她目愣口呆地看向苑秋，对方递给她一个随机应变的眼神，她只好点点头：“我……是啊。”

两个仆人抬来茶几放在她面前，摆上若干茶具，茶叶都有好几种，苏绾根本分不清这些叶子的区别与好坏，瞎选一种，硬着头皮开始泡茶。她对此了解不多，只记得最简单的法子，循着记忆涤盏，投茶，注汤。

侍者将沏好的茶端去屏风后，苏绾见那模糊的影子动了，又静了，只闻茶盏轻轻磕到案面的声响。

可能安静了许久，又可能只是一瞬，总归是难熬的，苏绾觉得自己像一条脱水的鱼，正架在火上慢慢地烤。