时值五月，扬州早已入了梅，空气湿得发闷。
客栈东侧，赵斐的房间临窗，窗外正是瘦西湖，雾气笼罩，湖面朦胧似梦。
“此番抵达扬州，诸事待办。”赵斐指着地图分配任务：“仲安兄，你去集市探查粮价，米面油盐，一一记录，务必详实。”
方靖嘴角一弯，“遵命，”他扬了扬手里的簇新札记：“正好，我开了本新的。”
赵斐的目光移向明桂枝，语气不自觉放缓，“昆玉，你去城南，了解生丝、绸缎价格。”
“好极！” 明桂枝抬眼，眼珠子亮亮的，像是听到什么合心意的事，“我也正好想看看丝绸行情。”顿了顿，像是怕这话显得轻浮，又补了一句：“知物价，方知民生。”
这声线落在赵斐耳里，份外清脆。他眼底闪过赞许之色，嘴角微动，似要笑，却又生生压住，只点了点头，转而看向桌上的文书，“我去府衙交接文书，顺便查阅太府寺交代之事。”手指轻叩桌面，笃笃两声，像在给自己定下心神。
方靖却打趣明桂枝：“昆玉，你这任务再适合不过，顺道给关娘子买绸缎，到了杭州好裁新衣裳！”
他话音未落，赵斐目光一凛，如寒霜乍起，直直瞪向他。
方靖自知失言，忙端起茶杯，低头啜了一口，掩饰那抹尴尬。
“放心，”明桂枝朝二人一笑：“我定必妥善安排，不会因私忘公。”声音如风过竹林，清清爽爽，打破了屋内的沉闷。说完，“他”一揖手，转身往外走，步子轻快，黛袍下摆微微掀开，像湖面泛起的涟漪。
赵斐望着那抹黛色转过照壁，叹了口气。
方靖放下茶杯，轻咳一声，起身道：“赵大人，我也去了。”临走，他又拍了拍赵斐肩膀：“到了杭州，我替你打探打探。”
“打探什么？”
“适龄佳丽。”
“不必！”
“我懂的。”
“你不懂！”
方靖径自笑道:“我与昆玉都有伴，只你一个形单影只，难免寂寥。”
“我不寂寥，你别多管闲事！”
“你都寂寥得唉声叹气了。”方靖一边说，一边笑嘻嘻出了门，留下赵斐一人站在窗前，望着烟雨湖光，眉头又锁紧几分。
……
扬州府衙里，文书交接得顺利得出乎意料，知县孙有榕把珍藏的苏州碧螺春拿了出来，主簿也是点头哈腰，茶水都端得热乎乎的。
不过一两盏茶的功夫，太府寺交代的事就查得一清二楚。
翻档案时，赵斐无意间看到一页泛黄的旧档，上面记着颜玉庄的贡品，批文褪色：“粉腻香温，然工繁价昂，改择苏绣。”
他愣了愣，目光停在颜玉庄那“玉”字上。
真糟糕。
如今看到“玉”字，想到“他”。
看到黛色，想到“他”。
看到桂花、明月，也想到“他”。
差事办得妥当，他本该舒一口气的。可不知为何，心头莫名生出一团郁闷，像这雨天湿气，黏黏腻腻，久久散不下去。
不知不觉，他踱步徐行许久，竟快要徒步到城西。
得胜桥的石狮浸在雾里，雕刻的鬃毛结满水珠，像刚从河里捞上来。
赵斐收了伞，倚着桥栏叹气。
桥下乌篷船驶过，橹声低沉，像从水底传来，又像从心底泛起。
赵斐望着船桨划开的涟漪，思绪飘回昨夜的船头，眼前浮现昆玉抱膝蜷在舱板的模样。
彼时，他本想细问，可见“他”神色落寞，脸像是涂了层薄灰，比夜色还黯淡。话到嘴边又咽回去，只好陪着“他”默默发呆。
“他”……与那妖妇吵架了？
那他该高兴才是。
又或者，“他”为那妖妇郁郁寡欢，他该生气的。
为何……见“他”失落，他心也空空的。
这困惑一冒出来，赵斐想压下去，可越是压，越是翻涌，像桥下的水流，淙淙地响着，没个停歇。
……
扬州城南，雨气稍散。丝绸市集摊子挤挤挨挨，绸缎挂满竹竿，偶尔有风吹，哗哗响，像水波荡开。
明桂枝夹起竹伞穿行，脚步轻快，眼珠子转来转去，看什么都新鲜。绸缎庄门前，杭绸闪着各样颜色；古董店里，瓷瓶映出雨后霞光；书画社门口，墨香混着湿气飘出来；茶社里，琴声、吟唱声低低漏出，像雨滴敲瓦。离开最后一间绸缎庄，札记早塞进袖里，赵斐交代的差事已毕，她却舍不得走，逛得起劲了，干脆做个偷闲客。
瑜宝轩里，掌柜拿麂皮擦着一枚和田玉佩。玉色水润，白得像冻住的月色，擦过的地方泛着软光。掌柜圆脸堆笑，凑近说：“新货，上好的老坑玉。”声音嗡嗡，像敲闷钟。
明桂枝接过凑到眼前看。
玉佩圆溜溜的，雕着祥云，触手温凉。
她却皱眉，“玉佩……唉，俗套了点，有没有新奇一点的玩意儿？”说着，杏眸一转，瞄到掌柜身后的货架，她指指其中一件，说：“那个好，拿来我悄悄。”
掌柜忙转身去拿。
外头雨又起，屋檐滴水啪嗒响，墙角有只猫“倏”一下跳上来，抖抖湿毛，朝她喵呜一声，仿佛搭腔。
明桂枝正要逗那小狸奴，却见两名贵妇走入，衣裳窸窣，香粉味钻进鼻孔。
“春棠茶社的藕粉糖糕，这个时辰，该出笼了……”一个说，手捏着帕子擦鬓角雨珠。
“等下去尝尝？”另一个应，眼睛瞟着货架的金簪。
明桂枝耳朵一动，想起倩娘夸过这藕粉糖糕，说入口清甜，嚼完嘴里还有莲藕余味。
她抽出袖子里的银票，与掌柜换了那古玩，转身就走。那狸奴“喵”了一声，像在送行。
……
春棠茶社茶社。
小二麻利地包好糖糕，递过来时笑：“官人给娘子带的？准欢喜。”
明桂枝点头，接过纸包，脑里晃过的，却是赵斐对着甜食皱眉的模样。
听倩娘说，这藕粉糖糕甜而不腻……也许合他心意？
外头雨细了，街上的商贩吆喝声传来，似在催她。
……
颜玉庄前，杂草爬上青石板。
门槛石缝里钻出几茎杂草，门头匾额擦得程亮，可惜边角漆皮翘开，显得潦倒。
墙角的水牌写“吉铺转让”，红漆褪成粉色，一看便知放售许久，也找不到人接盘。
货架上的胭脂盒摆得还算齐整，榆木盒子光溜溜，没沾灰，掌店的勤快，抹得干净。但屋子空，飘着股朽味，像老木头泡了水。
东家颜茗正倚着柜台，拿绸布擦着个胭脂盒。
“吱呀”一声，门轴发出闷响，一道黛色身影走入。
颜茗抬头一看，只见来人约莫十七八岁，一身黛色绸袍，面容俊得似书里写的、绘本里画的。
那人东瞅瞅，西看看，手指划过货架，停在一盒芍药胭脂前，轻轻挑开盖子，捻开脂粉，抹在手背。粉透出细微珠光，“他”鼻尖凑近嗅了嗅，杏眸一下子亮了。
“这胭脂，好细腻。”声音清脆，像敲竹子。
颜茗继续擦胭脂盒，只点点头，没吭声。
那人又掀开另一盒，那是蔷薇胭脂，“他”又捻粉细抹。
“这粉质实在好，什么来头？”
颜茗一怔。
许久没有遇着识货之人，心里一酸。
他苦笑说：“家父那辈贡过宫里的，用的一等一好材料：珠贝、芍药、白术、白芷，拢共十五六样，不好的都不愿用。”
脑子里晃过他父亲的身影……
仲夏时节，他们父子俩在太湖边，和渔户收珠贝，雨水顺着斗笠淌，“儿子，认真挑，精工出细活，别砸了咱家的招牌。”
思及此，他心一抽。
这招牌守到如今，还是砸他手里了。
那“公子哥”笑笑，“那工艺呢？这么细的粉，很费工夫吧？”
颜茗手停下，绸布攥紧，强颜道：“家传的技艺，珠贝必须太湖的，芍药得挑雨后摘……磨了又磨，筛了再筛……”说完，长长叹了口气，像卸了块石头，又像捅了自个儿一刀。
他想起母亲，她站在柜前，一下一下敲着账本，“诶，儿子，少放点珠贝，价钱低些，兴许卖得动。”
还未待他回应，父亲便瞪着眼吼：“娘们家家的，别多事！货好不好，全看人眼！”
母亲还想反驳，父亲提前截了她的话：“这方子供过宫里，我得父传子，子传孙，世世代代传下去，一分一毫都改不得！”
“掌柜?”
那人看他不答，追问道：“要筛多少次，才出得了这么细的粉?”
颜茗声音一沉：“您是来买货，还是赁铺？” 又顿了顿：“抑或……来偷方子？”
罢了，罢了。
铺子也好，方子也罢，卖了好。
这世道懂货的人少，省得他眼睁睁看父亲的心血被埋汰。
那人好似听不出他话里的刺，径自摩挲脂粉，“如此好的胭脂，怎配的这简陋盒子？”
颜茗拿眼角瞟“他”：“有麝自然香，咱家的货不靠那些虚的。”
“他”笑出声，敲敲榆木盒子：“酒香，也怕巷子深啊。”
颜茗没接话，眼盯着她手上的盒子，心跳快了两拍。
他接手这铺子的时候，也想过换盒，父亲劈头盖脸骂他一通：“有空在盒子上雕龙画凤，不如多筛两遍粉？买椟还珠！净是弄些虚头巴脑的！”
这榆木盒子，便一直用到现在。
“什么价？” 那人问。
“铺子吗？还是方子？” 颜茗回神。
“不，这盒胭脂。” 那人扬了扬手里的芍药胭脂。
“一贯钱。”
“街口的凝香阁才卖四百文钱一盒。” 那人抬眉一笑，似在挑衅。
颜茗眉毛竖起，气往上冲，“那你去凝香阁买，” 语气也不由得急了，“他们家用的铅粉，咱家用珠贝，能一样？”
那人沉吟，一直敲盒子，“铅粉啊……是不好。”顿了顿，又问：“你们质好，咋不卖贵些？三贯，不，卖它个十两银。”
眼亮亮的，像点灯。
颜茗火气蹿上来：“一贯钱都没人问，还十两？你到底买啥？别搁这儿耗我工夫！”
心堵得很，他想起母亲的话：“儿子，价钱再低些，兴许卖得动。”
低些？
还能怎么低？
成本定在那儿，父亲又不让改方子。
“那铺子呢？” 那人问，头歪了歪：“你开什么价？”
“你真想买？” 颜茗眼眯起来，死死盯“他”看。
“嗯，真想买。”
……