官船泊在运河上，暴雨密集落在篷顶。
噼噼啪啪响得热闹。
舱里小泥炉煨着粥，白汽袅袅的，混着药罐子苦香。
明桂枝舀一勺鸡茸粥，吹了两口。
粥体细腻，裹挟着鲜香。
但她这两天不知何故，总感觉小腹坠胀，胃口极差。
方靖盘腿坐矮榻上剥橘子。
果皮甩进炭盆里，滋啦冒一缕青烟。
“昆玉，你脸色怎这样白？还未退烧？”他皱眉道：“真不懂你，丫鬟婆子全遣散了，这回儿可好，连个端药递帕的人都没有。”
赵斐为他俩添茶，水线细细一道，茶叶片连打旋儿。
“孤身终非长久计，总得娶房妻室，有人知冷知暖。”
他垂着眼，话头转得生硬：“舍妹性子柔顺，不止擅女红，管家记账也精通，自小跟我祖母学的……还懂药膳，你娶她过门，日日有热汤暖胃。”
明桂枝夹一箸腌脆瓜，咬得咔嚓响。
“令妹十项全能。”酸汁浸得舌尖发麻，她忽地抬眼，“但我如今与废人无异，岂敢高攀？”
赵斐手一抖，青瓷壶“咚”地磕在茶托上。
他一把攥住明桂枝腕子，白纱底下透出药膏的苦味。
“废人？”赵斐强压怒意：“与方大人论银税法的是废人？在德州想出平粮价妙计的是废人？半个时辰拟出‘期货契约’的是废人？”
尾音生生咬断在齿间，指节却愈发收紧，仿佛要捏碎那截伶仃骨头。
心间怨气像滚水浇在雪堆上，嘶嘶冒着白烟。
赵斐盯着自己发红的指节，仿佛它们刚掐过烧红的烙铁。
他该畅快的——这人终于剥了那层游刃有余的皮，露出落魄相。
可当“废人”二字真从明昆玉嘴里滚出来，却似钝刀剜他心尖肉。
方靖扔了橘子来掰他手指：“松手松手！昆玉腕子有旧伤！”
赵斐猛地撤了力道，袖口茶渍晕成一片。
恨意像融化的冰，不知不觉渗进骨缝里，冻得他浑身发颤。
指尖还残留着那人腕骨的触感，像握过一截将熄的炭，明明烫得掌心发疼，偏要死死攥着不让火星灭了。
舱外雨势愈急，泼天响动里混着他低哑一句：“……你不可妄自菲薄。”
“妄自菲薄？”明桂枝笑得坦荡：“你又不是不知道，我如今连《三字经》都背不全了，今早对着船工问路，把‘瓜洲渡’说成‘冬瓜渡’，惹得梢公们偷笑半日。”
药罐子咕嘟冒泡，水汽蒙了半扇窗。
赵斐盯着那团白雾，突然抓起案头一叠公文。
“前日，你与我讨论市舶司税改——”纸页抖开哗啦响，“‘阶梯抽分’‘货值折银’，哪条不是切中要害？就凭翰林院那帮老学究，他们憋三年也憋不出这等见识！”
方靖拾起飘落的纸笺，上头赵斐字迹笔走龙蛇。
他眯眼念：“‘番货估价须以江南米价为基准’……妙，妙啊！去年琉球商人拿珊瑚换生丝，硬说珊瑚价同东珠，气得泉州的市舶司使掀了桌子！”他冲明桂枝竖拇指，“你这失魂症失得好，酸腐气全泼进运河了！”
明桂枝搁了碗，认真问赵斐道：“允书，你怎知令妹定会心悦我？”
她目光澄澈，窗缝漏进的雨丝正扫过眉梢。
“成亲是一辈子的事，你若替她作主，她反抗不得，但或许怨恨一世。”
“她会心悦！”赵斐猛地起身，袍袖带翻茶盖。
昨夜梦境突然撞上心头……
满天松针簌簌，“明郎”含情脉脉。
——“我心有所属。”
——“是你兄长，赵允书。”
——“我心仪他、爱慕他，只可惜，断袖分桃，为世所不容……”
茶盖当啷滚到脚边。
赵斐弯腰去拾，后颈烧得厉害。
“允书？”明桂枝比他先捡起。
她递过茶盖，手臂白纱下透出淡青血管。
赵斐盯着那截手腕，恍惚又见梦里“明郎”与自己十指交缠。
“她会心悦你，一定会。”
这话说得咬牙切齿，倒像在说服自己。
雨声愈急，盖住后半句。
“……世上不会有比你更好的男子。”
……
京城，未时三刻。
金銮殿外，白石阶上滚过闷雷。
御花园的芍药骨朵儿让风压弯了腰。
方卯扶着玉带往宫门踱，雪白的眉毛被乌云衬得像两簇银针。
监察御史贺雪虹在后头紧赶两步，绯袍下摆一扫，刮过青砖缝里的碎花瓣。
“关若颐这五千匹云锦的账……”贺雪虹寿眉耷拉成个八字，“倭人商船统共才三艘，生丝堆到桅杆顶也装不下……”
“有人借着倭寇做幌子，洗自家烂账。”方卯驻足，指头敲了敲路边太湖石：“你瞧这窟窿眼儿，都知道是谁捅的……”
石孔里钻出只黄腰柳莺，扑一下飞上松枝，“皇上偏夸他‘老成持重’。”
贺雪虹袖着手望天。
云层裂了道缝，漏下一线惨白的光。
“郭岘府上那些个波斯毛毯、琉璃盏，总不会是从天上掉下来的。”
他靴尖碾碎半片芍药瓣，胭脂色汁渗进砖缝，“只是皇上既想保他，你我倒不如借他的梯子……”
话尾隐在又一声闷雷里。
方卯没有接话。
“说到梯子——关若颐家倒有个会爬梯的……”
他捋着雪白须髯，生生扯开话题：“老夫在来京城的路上，听说这么一桩事——那关若颐的长女，原本配了苏州知府倪佑安的次子为妻，却恰逢她父亲遭了事，她怕被父亲牵连，趁着婚约未解，连夜翻进倪家别院……”
“好端端的正妻，岂非变作外室妾侍？”贺雪虹顺意接过他的话，讥诮调侃：“这关家女子如此算计，终究是伤敌一千自损八百。”
方卯指尖叩了叩石上孔窍：“关若颐家风不堪，但倪家也好不到哪去，所谓‘不是一家人，进不来一家门’。”
“哦？此事还有后续？”
“不然老夫怎会知晓？”
“愿闻其详。”
方卯嗤笑：“后来，关若颐的罪证据越发确凿，倪佑安这老狐狸，既怕担窝藏罪眷的罪名，又不敢把该女遣还关府，唯恐被大理寺叫去协查，竟把人往徐州教坊一塞了事。”
“徐州教坊？” 贺雪虹皱眉讶道：“谁想出来的昏招？”
“蠢人都自作聪明，”方卯甩了下衣袖，拍走肩上的花絮：“倪佑安不敢把她留在苏州地界，却也怕此事被徐霁民、阎竹阅等人知晓，便把人扔在徐州。”
“糊涂。”
“可不是，那关家女刚到徐州教坊，便放出话来，说待朝廷还她父亲清白，倪家二郎定要替她赎身，闹得满城皆知，都在说倪二公子与教坊女子私定终身——”
“是个有主见的。”
雨点子终于砸下来，贺雪虹摸出油纸伞撑开，往方卯处遮。
“呵，”方卯冷哼一声：“老夫途径徐州的时候，那知县正为此事烦心，说教坊主事日日来闹——那关家女打不得、骂不得，锦衣玉食养着，于是明里暗里向我打听关若颐案的进展……”伞沿雨水汇成线，滴滴答答落在他靴上。
贺雪虹望着伞骨间漏下的雨线，轻叹：“这女子心性够狠，可惜命薄，若真熬到倪家倒台，便是教坊司也关不住她。”
方卯背着手钻进雨幕，雪白眉毛淋得透亮。
“霞山，”他唤贺雪虹的字：“若你真想借郭岘的梯……”
他忽地回头，眼珠子被天光映得锃亮。
“不如猜猜，他的门生里，有几个与倪佑安不对付的？”
……
大运河上，官船在雨里晃，舱顶悬的羊角灯也跟着晃。
明桂枝蜷在竹榻上，数着漏雨滴在铜盆里的声响。
她小腹不时有隐隐坠胀。
这感觉很熟悉——她每次月事前几天，便会如此。只是想不到原身这躯体也有同样反应。
何其巧妙的缘分？
明桂枝攥紧被角，冷汗浸透的里衣贴在脊梁骨上，凉津津一条蛇似的。
窗外雨丝斜扫进来，船板缝里渗的水渍洇成淡红。
她盯着那抹红发怔——从前再寻常不过的月信，此刻却成了欺君之罪。
指尖无意识抠着榻沿木刺，木屑扎进肉里竟不觉疼。
原来人慌到极处，连痛都要分个轻重缓急。
这个时空的女子是如何处理月事？
听闻要垫草木灰？
是该垫在布的上面？还是下面？
草木灰是去集市买的吗？
还是要自己烧？
舱顶漏下的雨滴在铜盆里，叮一声，叮又一声。
她忽然很想笑。
笑自己算得尽市舶司的税银，却算不准草木灰该垫多厚。
有一瞬间，她想向赵斐求助。
要开口吗？
月事带、腹痛、女儿身……这些词要用什么表情说？
舌尖抵住上颚又松开，几番下来，打好的腹稿终究咽了回去。
并非难以向男子启齿这种私密。
只是……她女扮男装考状元、当官，在这个时空乃欺君犯上的死罪。
短短半月，她已经连累赵斐两次。
他若知道自己是女子，便是同谋……
若是哪天被暗中的政敌知晓，两人都要掉脑袋的。
上回遇刺时，他额角挨的那刀，痂还没掉呢。
忍一忍，忍住，不要说！
自己想办法……
总会有办法的。
不能再连累他了。
……
赵斐的脚步声停在舱门外，玄色靴尖映着廊烛。
他听着里头竹榻咯吱声忽急忽缓，心里担忧——“他”是伤口发作，痛得辗转反侧吗？
指尖摩挲着药碗边沿——碗底还沉着两枚蜜渍红枣，是他特意让厨娘加的。
“昆玉，你可要添炭？”
话刚出口，他便后悔了。
“他”大概亦厌烦被当病秧子照料吧。
声音隔着门板闷闷的。
明桂枝盯着案头将熄的烛火，蜡泪堆成个小山包，尖上凝着点猩红。
“不必，”她察觉自己声线发颤，慌忙补了句：“有心了，我正准备睡，莫扰。”
赵斐盯着门缝里漏出的一线光，怔了怔。
或许是他错觉，这声“莫扰”如奏折上的官话冷淡。
廊柱突然吱呀一晃，船身颠簸间，药汁泼湿他袖口内衬，冰得腕骨一激灵。
“夜里潮气重，喝碗姜汤。”
他弯腰搁下药碗，青瓷底碰船板发出声响。
惊飞两只宿在篷顶的雨燕。
“红枣记得吃，祛寒。" ”
舱内骤然响起铜盆倾倒声，混着明桂枝短促的抽气。
赵斐抬手要推门，却见窗纸上那道影子倏地挺直腰背。
“有劳了，你早些歇息。”
声线比方才还疏离。
雨点子忽然密起来，砸得篷顶如沸水翻滚。
赵斐缩回的手悬在半空，水珠顺着袖口淌，在船板积成个小小的圆。
……