七日之期已到，周铁生扒了汗褂，背上荆条，主动跪在了霞飞苑门前。
这副稀奇造景引来下人们注意，唯周铁生本人不悲不喜，晨光透过叶隙照在覆满苔青的石板上，他盯着上头一只正在搬米的蚂蚁，眼神中有出人意料的坚定。
“约定期限已到，”男人字正腔圆，中气十足，“烦请太太处决！”
院落里，门房下，沈素秋一口一口细品着麦籽茶。茶是大房一早托人送来的，为了褒奖六房处理温灵身后事周尽，值得庆幸的是，她还不知道粮仓失窃的事。沈素秋还没准备好告诉她。
“你倒是乖觉，”廊内传出女人的回话声，如清风般和煦，“知道自己提不出人，就自个儿过来顶上。要我看，你怕是一早就没想着能查清这笔糊涂账，就等着今天闹这一回，故意让我难办。”
“太太明鉴.......”周铁生目视前方，坚毅的面庞上浮过一丝柔软，“我不是这个意思.......”
“那你什么意思？”
里头不依不饶。
见周铁生没了话，沈素秋又道：“罢了。既见你如此决绝，我也懒得多说。待会张少尉来了，你自己跟他说吧。只是张少尉知道了，夫人肯定会知道，夫人知道了，老爷肯定就知道了。老爷知道了，那你这小命.......”
“小的命不值钱......”
周铁生拜了一拜。
“谢六太成全。”
中午沈素秋还是暗自召了周铁生。旁人都以为是六太太真发了火，要把他喊到房里痛扁一顿，怎知男人一进门就抱着女人又亲又喘，沈素秋呼不上气，推开某人的脸，除晦似的用帕子擦了擦脸。
“都什么时候了，你还有心思搞这事？”
沈素秋恨不得扇他。
“我问你，你到底想怎个？那七十斗粮补不上来，你死一百回都不顶用！”
“你担心我？”周铁生从后一把抱住她，贴着她的脸，一心温存：“刚在下人面前装得那叫一个大公无私，私底下还是巴巴儿惦记你男人安危。”
“你个憨皮！”
沈素秋一把拍开他爪子，气汹汹道，“我没功夫跟你搞闲情，你老实说，那粮是不是你拿的？”
见已被说穿，周铁生演都不想演了，松开她说：“是又怎样？不是又怎样？”
“你一个人，要那么多粮干嘛？”沈素秋倒吸一口寒气，“以我对你的了解，你不是什么贪财好利的人，你一个人也吃不了那么多.......”
“谁说我不贪财好利？”周铁生露出贪婪，“在外三年，我受尽欺凌与白眼，明白在这世上，有钱有权特娘的就是爷！从前的我就像刚刚在外头的你一样，一副冰清玉洁高不可攀的模样，现在我变了，为了名利，我什么都可以做.......”
“周铁生。”沈素秋噗地一笑，转过身来眯起眼看他。
“你笑啥？”
“我笑你天真。连坏人都不会演。”
沈素秋说，“我再给你最后一次机会，你愿意坦白就坦白，不愿意坦白，出了这个门，自个儿跟张少尉去陈情。你也别奢望我能帮你，我只是个人微言轻的小妾，看似管着这么大个宅子，也只是些虚权，大事上做不得什么数。”
“不用你做什么。”周铁生又贴了上来，热烘烘地要亲她，“你心里有我，我死也甘心。”
出了霞飞苑，周铁生就去找了张启明，把天字号粮仓弄丢七十斗米的事告诉了他。初闻此噩耗的张少尉只觉天旋地转，也明白这时候罚人没什么用，得先捂住祸情的同时，尽快查明真相，最好找回那笔粮货。不然就算商会的人不追究，总督大人和邱老太爷也会让自己吃不了兜着走。
“首先，我自己的人肯定不会做出这事。”张启明自认为驭下严谨，手底下的兵苗们虽都有些喝酒嫖妓、粗鲁暴躁的烂性子，但不至于有这么肥的胆去偷粮。
周铁生说：“爷几个不敢，我们几个草皮贱肉更不敢了。”
看着周铁生这瓷马二楞的样子，少尉一脸狐疑：“铁生兄，天字号粮仓里那只偷吃的鼠王，该不会就是你吧？”
“小的不敢！”
男人“扑通”一声跪倒在地，迅捷如闪电。
“就像你说的，别人草皮贱肉的，未必有这么大的胆，”张启明走过去，蹲下身来正眼瞧着他：“可你是捅死过汗血宝驹的人。三千斗米的宝驹你说捅就捅，区区七十斗，对你来说应该没什么好怕的吧？”
周铁生浑身发抖道：“少尉明鉴......我要真有那能偷七十斗米的本事，早将仓里搬空了。少尉你想，七十斗米，光分拣装运都得费老大力气，更别说还得想着怎么把它搬出去，搬出去以后，怎么让它神不知鬼觉地流进市场里，收来的银钞又要藏哪里。湘西的贡米与咱秦地的不同，别人一吃就吃得出来。要是真流出去，外面会没有一点声音？”
张启明眼眸微转，像是有些被说动了。周铁生趁热打铁道：“少尉要是还疑心，尽可往我身上查，我不过一个没上过两天学的下里巴人，自小无父无母，被鞋匠收养，从小受尽欺负，磨得一身憨皮，哪里会筹谋这样曲折繁复的心计。何况我又景仰爷几个风采，早将宪兵队的弟兄视作我恩客，我还等着承启明哥的人情，去宪兵队摸摸快枪杆子，我长这么大都没摸过快枪咧！”
说着说着，男人眼里有了泪光。
周铁生长得本就圆壮，五官也肉乎乎的，有些婴儿肥。皱起眉毛哽噎时，透出几分尕娃的老实与窘态，像极田间地头迎风流泪的壮骡。
张启明似语非语，夷犹间，只将别在腰上的枪塞到了男人手上。
半晌，他将周铁生扶了起来，说：“你只管好好摸就是了。”
.......
.......
见完张启明的周铁生比新上任粮仓管事那天还威风。他感觉自己可以吞下一只牛。
他打从张启明那儿回到下人房后，一直回味着那摸枪的滋味。
那究竟是一种什么样奇妙又霹雳的东西？听师父毛五讲，那是比火铳更轻便灵巧的武器，但威力丝毫不亚于铳。它射出来的弹弹头，后来他知道那叫子弹，小小一粒能要你命。那有了它自己还会怕谁？！
周铁生忽然觉得捅死宝驹的自己一点也不英武神勇了，如果有枪，那该是多么地帅气。轻轻一扣，那么大匹马就死了，自己又何苦使这么多劲、费这么大力去办那许多事。人生十之八九的纷争纠结都会干净终止在一声枪声里，他想自己要有枪，第一个就把邱守成那个老东西给崩了，他别着枪，抱着心爱的女人，驾马飞逃，踏碎辰光，从此再也没人敢欺负他们。
仲夏夜的风悠悠吹过，撩起下人房里一片打鼾声。有几个飘梦话、说呓语的，睡得比猪还死。周铁生叼着一根稻草，一骨碌从大通铺上坐起来，他越过虎背熊腰的男人堆，溜出屋子，像只鼠王似的钻进了马棚。
“大哥。”
“周相.......”
“铁生哥.......”
四五个人早已恭候多时，都是见惯了的面孔，每天都见。这些日子正是他们一直陪着自己守着天字号粮仓，今天为着粮仓失窃的事，张启明全换了宪兵队的人，他们这群壮丁得以片刻清闲，也得以有了聚头的时机。
“按哥的意思，那七十斗粮已经全分出去了.......”
几个人蹲在草槽边的马肚子下，像是母马刚生出的小马，红扑扑的脸上透着向阳而生的光。
“还是哥说得对，换金换银不如落肚为安。”其中一个说，“分出去的那些米，发到乡亲们手里，都发了死誓，我亲眼看着他们当我面吃的，你说吃到肚里拉成粑屎，宪兵队要找粮，就让他们去粪池子里去找吧.......”
一伙人发出胜利后的笑声。
可周铁生却一点也笑不出来。
“爷几个也别松懈，那张启明也不是个好糊弄的。他跟总督前，是在西安城干特务科的。特务科是什么地方？那是专门查抓奸细、讨缴反贼的阎王殿，里面出来的人，哪个不是心比针细的活鬼差？你们别看他跟咱一样都是男人，指不定他的心比女人还剔透，跟照妖镜似的，把我们一下子给照出来！”
周铁生这话不是在危言耸听，他是在借机重申：偷粮赈灾并非一时意气上头的小事，他们在冒犯的，也不是多年前那间县令家的小药铺。年少时可凭一身胆气去撕去抢，长大后就多了顾虑和忧愁。因为他只有一个替自己背负沉重追责的鞋匠爹，他不想再体验一回殉父证道。
他已无父可殉。
能够殉的，或者真让他有所害怕的，只有那个女人。他不想从殉父证道的好汉变成殉妻证道的好汉，他想做好汉，也想做她沈素秋的好汉........
自古忠义两难全。
……
……
灯花爆裂在烛火中，女人陪着大房和三房饮茶。
二房这些天一直忙着孩子的事，午后听姆妈回话，景明景和还昏迷着，凤霞寸步不离。
母亲做到这份上，旁人无从指摘。沈素秋情愿多担些累，她虽没做过母亲，但能从凤霞身上看到自己母亲的影子。
小时候自己生病时，沈赵氏也是这样，全心全意地陪伴着沈素秋。由己及人，女子同心，这些道理沈素秋懂得不能再懂。
“温灵的事，你操办得很好。”如芸放下手里喝到一半的茶，稍稍坐正，“今天是她头七，咱们能做的都做了，好歹姐妹一场，尽自己能力好好送她走，也算是咱们对她的一点子心意了。”
素秋缄默不语。
“但老爷也说了，府里最近灾祸频发，幼子重疾，妾室殒命，是该办件喜事来好好冲冲喜。”
如芸看着座下双双有些出神的素秋和雪樵，一脸习以为常地笑了。
“好罢，那我也就不藏着掖着了。”
傅如芸正了正衣摆，挺直腰杆，随和道：“恭喜两位妹妹，马上要添七妹妹了。”