邱守成穿着那身他最喜爱的长衫，拿出了只有重大年节时才会见光的乌黑发亮的木拐。他的严肃和重视强调了他身为权力枢纽的庄严，而他身前此刻跪着的是自己曾经最看好的晚辈，他第一次怀疑起自己的眼光。

“说吧，刚刚我说的退婚书，你到底愿不愿意签。”

“不愿意。”

周铁生再一次重复，腰杆笔直地跪在邱守成面前，说是跪着，却比站着还要伟岸。

“好，是个硬骨头。”邱守成非但没有焦躁，反露出一脸意料之中的算计和欣赏，“那我今天就来教教你，什么才叫爷。”

他掏出腰间一杆黑漆漆的家伙什，叫人将一头老牛牵进堂屋来。周铁生看他举起那杆黑戳戳的东西，将细长的一头对准老黄牛。只闻“砰”一声巨响后，老牛应声倒地，牛身上只有个眼珠子大小的窟窿，牛血如浓稠的岩浆般，顺着身上的血洞流了一地。

“知道这是什么不？”邱守成把那东西放到桌子上，理了理衣下摆。看着周铁生一脸呆滞的表情，他感到一丝愉悦。

“我告诉你，这就叫枪！”

他满脸得意，不胜欣喜道：“它比猎户家的火铳子小巧，又比内廷衙门里的刀剑蛮横。谁要是不听话，往这扣子上这么一掰，就能立马要了他的命！”

他把枪对准周铁生，层叠的褶子堆满蜜意，“你要是不签，我现在就把你们两个一起毙咯。”

“我愿意！”

周铁生的变脸仅在一瞬之间，他几乎没有一丝犹豫，似牛马般跪伏在地。支配他屈服的不完全是那支叫什么枪的东西，还又那句连带着的最后警告。他不怕死在这样神秘而又强大的武器下，他怕的是某人也会为此而死。

“我还以为你多硬呢。”

邱守成呷了口茶，笑眯眯地掏出一张银票。

“天乖儿，我也不是什么恶人。你别怕。”

他拄起拐，扶起那个冷汗如瀑的年轻人，心平气和道：“好歹你以前也救过我的命，又伺候了我这么久。而今我从别人嘴里得知你跟她订过婚，还私定了终身，还是大发慈悲选择原谅你。”

邱守成人如其名，守成守成，墨守成规。他看重宗族礼法，义孝忠全。所以当他在新婚前夜知悉周铁生和沈素秋早有媒妁之约，且已有过苟合，那么再是迫切地想要迎娶那位女子入门，也不得不“征求”她这位未婚夫的同意。

“我不逼你，”邱守成让管家爷奉上银票，“这笔钱拿给你。你签了那封退婚书，再给那女子写封休书，告诉她你愿意以这张银票的价格把她典给我。钱不是太多，毕竟就只是个佃农家的女儿，但比窑子里的花姐儿要值钱些。你拿着这笔钱，离开这里，做点生意也好，回家种地也罢，天大地大，只要不在辞水，我便不会再找你两个的麻烦。”

周铁生颤颤巍巍地走上前去，在印泥里摁了一下，将红指印盖在退婚书的一角。因他不会写字，休书由管家代劳，他自己读过，觉得没什么问题，最后再署上自己的名儿。

“好！甚好，甚好啊！”

邱守成拿着那两张纸，豁然纾解。

周铁生在两个家仆的监守下，收拾好了本就不多的家当。他没时间和某人做个体面的告别，被催着漏夜出府。可在跨身上马时，她还是追了上来。

她顶着糟乱的头发，衣服也乱糟糟的，一群婆子扯着裹脚布撵在后面，布上满是鲜血。

沈素秋拖着血淋淋的右脚，奔跑上前，她拉住周铁生的手，嘶声哀求。她说铁生，你带我走，我求求你带我走.......就算被枪崩了我也悦意。

周铁生面无表情地回：“我已经和他商量好了价钱，你比妓女值钱，我很满意。”

他将那张银票冷冰冰地甩到沈素秋脸上。

女人霎时惊愣，没想到他的嘴里能说出这样绝情的字眼。她像是被一棍子给拍蒙了，回过头来再看那根沾满血渍的裹脚布，竟也透着一股温柔和可爱。

她松开那只试图跟随的手，哭着跑回到宅院。偌大的邱宅即便入夜也是灯火通明，灯光透过无数扇轩榥与窗纸，被切割成无数银白澄亮的方块。寥寥旷地里，如同闪烁的冰糖。

周铁生牵着马绳，幻想着嘴里有甜味，他看着那些冰糖哭了，哭得好伤心。

“这糖可真苦啊。”

沈素秋拿起其中一颗，放在嘴里。

“雪樵，你说为什么女人都爱吃甜食呢？”

“大概是因为做女人都很苦吧。”钟雪樵说，“做邱府的女人就更苦了。”

两人都没再说话，默默品食着身前这碟子冰糖。百遍心经已经抄完了，傅如芸夜也解了沈素秋的禁足。可早前送去姑娘坡的信却迟迟没有回音。她问张少尉，张少尉也说总督大人还没有回信。张启明派人去姑娘坡探问，发现城门已经紧闭，整个辞水城进入高度警备状态。城楼上架起了十多年没用上的土大炮，当年就算段祺瑞的军队杀到辞水，也没摆出这样的架势。

一股凝胶般的沉重弥漫在辞水县的大街小巷。

“你们听说了吗？新上任的县令爷不到半年就被人给杀了。”沈素秋在抄手游廊下听到几个丫鬟在谝闲传，“是谁杀的还不晓得，就是那个理由蛮招笑。他们说这三年大旱都怪县令没改县名，你看辞水辞水，辞是什么意思？那不就是辞去、不要？那你都把水都给辞了，龙王爷咋还可能给你下雨？那起子乱民就把县令爷给砍死了，还自己做了新石牌，辞水改成来水，福源滚滚来，明年龙王一定笑开怀！”

一群丫鬟们笑成一片，沈素秋倒怎么也笑不出来。她的心如同这秋天一般，凋敝得近乎苍凉，比当年某人丢开自己的手还要凉，她感觉自己像是又被丢开了一回。

管家爷风风火火地跑进府来，笔直往正屋里去。他手上拽着封急报，看样子正是姑娘坡的来信。

沈素秋登时来了力气，托着丫鬟的手，快步往正屋赶。

各房人和府中上下老小全都汇了过来，大太太如芸高坐厅堂，急不可耐地接过管家爷的信，拆开一瞧，整个人晕了过去。

“夫人？！夫人？！”

堂中一片混乱。

“夫人你怎么了？！你别吓我夫人.......”

管家爷和丫鬟婆子一起掐着女人的人中，沈素秋趁乱拣起那封信，迅速扫了一眼，不禁暗喜道：“别叫了.......老爷没说怎么处置毛五和周相........”

“那他说了个啥！？”

一群人围着沈素秋问。傅如芸被抬到那张松木制成的交椅上，意识逐渐清醒。

“这不是老爷的信。”沈素秋平静地说，“这是总督大人的手笔。”

话音刚落，张启明带着宪兵队轰隆隆地踏了进来。他也像是刚刚得到了什么消息，心急如焚道：“总督大人传来口谕，说姑娘坡发生暴.乱，邱老爷失踪了！”

刚醒来的傅如芸又晕了过去。

屋里乌啦鬼叫声不绝，府中上下近百口人乱成了一锅粥。二房的凤霞代众人问道：“到底是怎么一回事？怎么会发生暴.乱呢？是皖系的军.阀又闹到关内来了？”

“不是军.阀，是难民。”

张启明面色严峻，将自己所知道的一切都告诉了大家。

“前个夜里姑娘坡坡下突然拢近十几万难民，他们举着火把，一路从山头烧到山尾。凡是所过之处，一片狼藉。甭管是树皮、野狍，还是蚯虫、蚂蝗，只要是能进嘴的，全都十几个人围着撕抢。看样子是从关外来的饥民，饿得实在疯魔了，抓到活人就啃。老爷所在的山野别院很快也被他们席剿了一通，什么桌子椅子全都啃掉了。他们就跟饿死鬼似的，一路朝辞水啃过来。兵荒马乱间，老爷和众人走丢了。新纳不久的那个七姨太也不见了，据说有人看到她被活生生咬断了胳膊，撕下了半张脸，七八个人趴在她身上茹她的肝子、肠子，吸她的血.......”

堂里有人不由听得有些发呕。

“看样子，也很快要冲到辞水了。”

“完了.......都完了！”

大太太不知何时醒了过来，应该听到了张启明所说的话，整个人泪流满脸。

“这世道当真要完了，邱家要倒台了！”

她大哭大叫，前所未有的失态。凤霞赶忙命人把她带了下去。

“这些天你们一定要看好门户，千万别放进什么身份不明的人。城墙外日夜都有重兵把守，防止难民洗城。我这些天应该顾不上看粮了，只能拨一小部分人留给你们。我得先回宪兵队报道，去姑娘坡接应总督，一同抵御难民。你们自行保重！”

张启明汲汲皇皇地吩咐完一切，带着一大队人马又要往外面赶。

沈素秋丢下信纸，快步追出院外，就像三年前追某人时那样，满含期冀。

“少尉大人留步，”沈素秋抬步向前，一个劲地喘，“我想问问少尉，既然老爷出事，总督又忙于应对难民，那么周相.......”

“你该去问夫人。”张启明没工夫和她废话，作势就要上马。

“可夫人如今神志失常，恐怕难以决断。”

沈素秋还是不甘心，拉着他的马栓，跟着马匹往前走。

“求少尉给个准信，也好让我心安。就当我求你了。”

她近乎要哭出声。

“他现在很不好，”张启明“吁”地一声，拉起马头，旋身回眸：“你还是快去看看他吧。”