“喵。”

一团白色毛球忽然跃上玛丽埃尔的书桌，尾巴轻轻一甩，扫过她的下巴，将她从沉思中拽回现实。

那是一只全身雪白的莫里斯长毛猫，菲莉西亚的爱宠，尊贵的“绒绒大人”。它优雅地在桌上摊开的信纸上坐下，低头舔着爪尖，开始一丝不苟地梳理毛发。

关于伊曼的来历，菲莉西亚从未向外界细说。她只是封了她一个无关紧要的爵位，让她如同萨维纳的贵妇人一样，在帝国宫廷中占据一席之地。玛丽埃尔也从未主动过问。她们之间有一种不言自明的默契——珍惜彼此相处的时间，从不将它浪费在谈论第三者身上。

但她不问，并不代表旁人不谈。宫廷里从来不缺八卦，而那个“挖眼献身”的版本，无疑是众多传言中最浪漫、最戏剧化的一版。

玛丽埃尔当然不愿与旁人分享她的爱人。但自从菲莉西亚加冕为皇帝后，她们在房事上日渐不合。不是冷淡，而是错位。

战争结束后，菲莉西亚对情欲的兴趣与日俱增。然而玛丽埃尔作为宫相公务繁重，又年长菲莉西亚二十七岁，渐渐跟不上这位年轻帝王的节奏。

她能察觉到菲莉西亚的欲求不满——那种无法言明的焦躁——菲莉西亚对大臣们的耐心越来越低，言辞也愈发尖锐。这对一个刚刚起步的新帝国来说，绝不是好兆头。

最终，是玛丽埃尔主动提出让菲莉西亚纳几个情妇。不是出于妥协，而是出于爱。

她知道菲莉西亚是爱她的——正因为爱，才不愿在她疲惫时强求亲昵；正因为信任，才愿将政务与权柄交由她掌控，哪怕这会缩短她们的闲暇时光。她拥有菲莉西亚除肉/欲之外的所有偏爱。她是那个能对皇帝说“不”的人。她是菲莉西亚灵魂真正的归宿。

菲莉西亚对待情妇如同收藏珍宝：打扮她们、供养她们、给她们最华丽的居所。但一旦新鲜感褪去，她们便如水晶宫西翼藏宝阁中的物件般被遗忘在角落。伊曼有些不同。自从三年前伊曼住进水晶宫后，虽然菲莉西亚身边的女人仍有更替，然而伊曼始终是最受宠的那一个。

玛丽埃尔并不嫉妒这些女人，伊曼也不例外……但如今，她对她们着实感到厌倦了。

“咚、咚、咚。”门外响起三声轻敲，玛丽埃尔的首席侍从女官斯黛拉推门而入，身后还跟着一位身穿墨蓝色裙装的中年女官。

“阁下，凯蒂亚大人到了——哎？绒绒？你果然躲在宫相大人这里！”斯黛拉行礼毕，眼尖地看见书桌上的小母猫，立刻扑上前去，“阁下，厨房那边刚出锅的龙虾被绒绒叼走了！那可是陛下今天点名要吃的菜！新来的主厨塞维尔先生差点当场上吊谢罪，幸好陛下临时改了主意，中午跟克劳德爵士打猎去了，才没闹出大乱子。”

绒绒“喵”了一声，不慌不忙地转身跳入玛丽埃尔的怀中，动作熟练得仿佛早有预谋，只露出一对湿漉漉的眼睛，丝毫不把斯黛拉的控诉放在眼里。

玛丽埃尔没责怪它，只是顺手抚了抚那团毛茸茸的脑袋，温声道：“叫厨房把门窗锁紧吧。可怜的塞维尔先生，你去安抚他，就说若下次再出这种事，也不必太紧张，知会我一声，我请菲尔来我这边用餐就是了。”

一直站在一旁的凯蒂亚本保持着端正的姿态，此刻也忍不住轻笑出声：“绒绒大人的口味和陛下实在太像了，真是令人费解。不过话说回来，塞维尔先生确实有些反应过度了，但愿他能尽快适应水晶宫的生活。”

“宫禁松弛，是我的责任。”玛丽埃尔轻轻叹了口气，神色一敛，语气转为严肃，“凯蒂亚，斯黛拉，我今日召你们来，是要命令你们一件事：从现在起，我的人也会随侍陛下左右。无论她在做什么——哪怕正在与情人缠绵——都必须盯着。”

斯黛拉立即低头答应：“遵命。”

而身为皇帝首席侍从女官的凯蒂亚却轻皱眉头，迟疑道：“阁下……陛下恐怕不会喜欢这样的安排。”

玛丽埃尔没有立刻回答，而是将书桌上的几页信纸递给了凯蒂亚。

“那我喜欢这样吗？”玛丽埃尓反问道，声音里失了平时惯有的温和。

凯蒂亚一愣，下意识伸手接过信纸，展开细读。才看了几行，脸色便悄然变了。

斯黛拉也忍不住踮起脚尖，探头瞄了一眼：

“……当陛下拉我坠入火焰般炽热的拥抱时，林间的风仿佛在为我们的结合高唱赞歌……”

“……她的眼神如伊多瓦纳的酒，只需一瞥，便几乎让人醉得忘记了周围的一切，包括那逐渐升起的火光……”

凯蒂亚的眼皮一跳，额角隐隐见汗。

整整三页纸，只有寥寥数句提到花园南侧失火的始末，其余全是对菲莉西亚的旖旎描绘。

这哪里是一封检讨书？不如说是一篇艳俗的情色散文！字字句句皆是挑衅，每一笔似乎都在向玛丽埃尔炫耀她无法管束的皇帝。

凯蒂亚垂下眼帘，轻声道：“……我明白了，阁下。”

绒绒在玛丽埃尔怀里翻了个身，粉嫩又调皮的小爪子一挥，把笔架上的羽毛笔拍了下来，幸好被玛丽埃尔眼疾手快地接住了。

斯黛拉在一旁看得直皱眉，忍不住低声抱怨：“这明明是伊曼为了讨好陛下送来的猫，可到头来它最亲近的，却是您。”

她眼角余光瞥向那封辣眼睛的信，又望了望始终镇定如常的玛丽埃尔，语气里带出几分心疼与不平：“总是您在替皇帝收拾烂摊子。上次火烧猎场的事是这样，绒绒大人也是这样……”

玛丽埃尔没有答话，只是将羽毛笔轻轻挪开，放得离小猫远了些，又慢慢抚过它的脊背，引导它安静下来。

她沉默片刻，才轻声道：“我只是担心……这个宫廷里，太多人只知道向她索取恩宠，又或拼命讨好她。她爱着许多人，许多事，可她却从来没学会，怎样真正地爱自己。”

这句话一出口，凯蒂亚的鼻子顿时一酸，低下头去，不敢直视她的眼神。

“凯蒂亚，”玛丽埃尔又开口，语气柔和却郑重，“你平时陪在她身边的时间比我多……替我照看她，好吗？不是为了帝国，而是为了她自己的身体。”

这话分量极重，凯蒂亚沉默了一瞬，终于俯身行礼，语声肃然：“是，请您放心。”

玛丽埃尔不再多说，只是将桌上的文稿重新理顺，又吩咐道：“去催一下赫尔曼爵士，花园的修缮务必要在锡安国王子到访前完成。告诉他，不必担心预算，如有需要，立刻从王城或威尔顿塔调人。”

斯黛拉忙不迭应下。她知道，宫相阁下一向明断不乱，擅于分轻重缓急。赫尔曼是水晶宫总管，成熟稳重，但有时他太专注手头的问题，反而忽略了向其他行宫调配人力支援的可行性。

玛丽埃尔从不张扬，但她却是整个宫廷不可忽视的存在。皇帝的家事皆为国事，而她犹如一根定海神针，将层层政务安排妥当。宫人们都爱她、敬她，愿意为她奔走操劳——因为他们都知道，她真心将皇帝的这个“家”，包括这个家里的每一位仆役，放在心上。