延恩关，与凤阴关东西对望，是为国朝北境两大关隘。

此处草原无垠，碧绿广大，如通天彻地的翡翠绒毯。水流自碧色中穿过，白帐在绿草上伫立，犹如千舟泛于水上。

遥遥天际传来竹笛音清幽，是一曲婉转吴地小调，温和包容，似幼儿依恋的父母臂弯，似游子思念的家乡水云。

绿草溪水旁，青袍男子坐在一块大石上，姿态松弛随意，唇边一支竹笛。

俊朗的眉目间惟余清淡平和，全然看不出他才经历过一场大战。

此时已是崇武十三年秋，延恩关已经很冷。

崇武十二年，国朝东北边境，没落了几十年的东胡部落逐渐崛起壮大，立国号“丹”。

圣人远在洛阳，却也敏锐觉察到东胡异动，在东胡尝试犯边前，迅速命宣威大将军林世镜北上，整编“神苍军”，以御外敌。

这是神苍军与东胡对峙延恩关的第一年秋。

延恩关不比凤阴与燕然，地势平缓，少险峻山峰，是以神苍军整编之初，在东胡人手里吃了不少亏。

尔后林世镜立刻调整战略，并与地官尚书齐策内外联合，开辟全新的粮草与运马通道，“后顾之忧”解决后，前线迅速崛起。不过三场战役，被东胡人攫去的三城便又落回国朝境内。

副将庄童小步跑过来，抱拳道：“大将军，俘虏已清点完毕，此次战死的将士抚恤也均整理好了。另外，明日，东胡就会将掠去的春程官吏送归境内。”

笛音将停，林世镜轻巧地跳下石头，竹笛在指间一转，稳稳挂上白玉带。

“我有事，去春程一趟。”他嘱咐庄童，“两日就回，军中交给你了。”

春程，延恩关内第一城，这些年来在东胡与国朝手中来来回回，三经易主。春程百姓尝遍烽烟，数年下来，也摸索出几条过日子的法则来。家家户户听着不远处的摇旗喊杀，也能面不改色地洗衣做饭。

北境秋短冬长，才过七月，时鹤已经裹上厚实的袄子。他身量高，踮踮脚就能摘到树上的杏子，打霜后杏果清甜，小孩儿争着抢着要吃。

“时鹤大哥，你一会儿跟我们去山上捡树枝吧！我家里柴火快不够用了！”一个七八岁的小孩儿边吃杏子边道。

时鹤摇摇头，站起来拍拍身上的灰，“我不去啦！我找雪乔姐姐去！”

小孩儿苦了脸嘟囔：“大哥，你怎么日日要找那个雪乔！都不跟我们玩儿了！我阿爹说，那个雪乔就是洛阳哪个大官的弃妇，被赶出家门了，没的地方可去，才流落到我们这个穷地方的，她不是什么好人……”

听见“弃妇”二字，时鹤板了脸，斥道：“小小年纪，就学会偏听偏信这套了！雪乔姐姐没教过你写字吗？要不是她拼死拦着，上一回神苍军败走春程，你阿娘和姐姐都要被东胡人掳去了！”

见小孩儿仍是不忿，时鹤也懒得与他多说，转身边走边道：“行了，一会儿天黑了，你也回家吧。”

说罢加快脚步，不出一炷香时间，就走到一条僻静小巷内，在挂着银铃的木门前停驻。

“雪乔姐姐，是我，时鹤。”他轻轻叩门。

庭中走出个鸦青长裘的女郎，一支木簪子挽起乌浓长发，姿容秀丽，细看，脸颊上几颗小痣衬得她更添三分颜色。

修长分明的手解下门闩，银铃叮当响。

“这么晚了，来做什么？”

雪乔的声音淡而疏离，碎发随风飘起，眉目间是冷清的霜意。

时鹤有些不敢直视她，低着头声若蚊蝇：“我……我来给雪乔姐姐送谢礼。”

“谢我？”

雪乔侧身，示意他进来。

时鹤忙提着一篮子杏果给她看，讨好笑道：“春程是穷酸地方，全县百姓蒙了雪乔姐姐大恩，也没什么好东西相送。我……我就打了一树杏果儿，雪乔姐姐别嫌弃。”

他把那篮子杏果放在庭院里。这院子简素得很，除去木桌木椅，并水井边一个木桶外——都是雪乔自己捡木头搭的，再无旁的什么。

时鹤记得雪乔刚来时，修长文弱，模样又漂亮。邻里中年男的爱嚼口舌，多说她是洛阳城里大官养的小媳妇，因着年岁大了，宠眷日薄，又遭正室夫人厌烦，这才被赶到春程来。

那时他才十五六岁，见到好事的人当雪乔面骂她“不正经的货色”，雪乔只是波澜不惊走过，只当那人是一阵风。

时鹤那时就佩服她心志之坚。

后来有个邻里间有名的荒唐人，夜半摸进雪乔院子里，以为文弱姑娘无力反抗，结果被扇得鼻青脸肿丢出来，落荒而逃。

时鹤更是钦佩得不得了。

他年纪小，常来找她，又得知雪乔文采精绝，于是开始跟着她学念书、学写字。

雪乔从灶台上端出一碟糕点，白面放了羊奶与糖，捣碎杏果儿作馅。时鹤捻了一块入口，清甜芬芳。

他眼睛一亮，又连吃了三块，含糊道：“这是洛阳的做法吗？好好吃啊！”

雪乔“嗯”了一声，“我同我……舅母学的。只是学艺不精，他们家里做得更好吃。”

时鹤也不多问，咽下去后便又道：“姐姐，这回……是我阿娘和姐姐一道让我来谢谢你的。她们说，要不是姐姐一刀砍醒了那个蠢县令，说不准春程县里大半妇人女子就要被东胡军掳走了！”

“本是我职责所在。”雪乔低声道。

三月前东胡人突袭春程，神苍军措手不及，无奈退守五十里外。

春程又落入东胡手中。

东胡似乎知道好景未必长，于是在春程县内大行烧杀抢掠，先是疯抢百姓家中存粮，尔后又挟持县令，命他三日内将三百适龄妇女送至延恩关外。

县令昏了头，只顾着自己的性命，当即令衙役挨家挨户去抓人，一时间家家户户哀嚎遍野。

就是在此时，雪乔从家里提了把柴刀，横在那些妇人身前，与县令衙役对峙。

她扬声道：“延恩关内，春程为重。今日春程陷落东胡，来日定会重回国朝。燕然几度易主，现在照旧被长公主牢牢收入囊中，当时见风使舵讨好异族人的，个个军法处置。县令大人眼下想当软骨头，可你该知道东胡人永远非我族人，他会因你一时示好就放过你吗？怕是今日我们低了头，明日东胡就能屠遍春程！何况等到神苍军收复失地后，若是知道县令大人曾当过这个墙头草，你觉得你还能有好日子过吗？”

县令犹疑不决。

妇孺哭声震天，那是一声声的“不要”与“救命”。

雪乔耐心向来不足，一息之间刀刃移转——谁也没看清她的速度，那粗重的刀背在她手中竟显得十分轻巧，直直往县令头顶砸去，生把县令大人砸得当场昏死。

衙役没成想这文弱女子蛮横至此，一下也都慌了神。各家借机纷纷冲散队伍，把妇人女子都救了回来，紧闭门扉。

而事实证明，雪乔说得也没错。

不出半个月，神苍军就以席卷之势横扫东胡军，春程再度回到国朝庇护之下。

更因东胡此次对春程烧杀抢掠，神苍军全然不留情面，杀得东胡人叫苦连天，横尸遍野。

时鹤回想当时情景，忽而有点好奇：“雪乔姐姐，你知道为何神苍军突然这么神勇吗？为什么半月前败走春程，半月后直接把东胡杀个片甲不留？”

檐下银铃被风吹响。

雪乔眉目清淡，轻声道：“因为半月前，统领神苍的大将军受伤了，不曾参战。”

时鹤睁大眼睛，也不去细想为何雪乔会知道神苍军中事宜，只感慨道：“那这位大将军……真的是很厉害呢。”

二人没聊多久，就传来叩门声：“时鹤，别老在这儿打扰雪乔姑娘，回家睡觉了，快点！”

“是我姐姐来了！”时鹤忙站起来。

雪乔也起身，嘴角弯出很浅的弧度，“多谢你的杏子。”

她不怎么笑。但是漂亮的人若笑了，总是让人心神恍惚。

时鹤脸一红，低下头轻声道：“没……没事。”

他刚要转身，直直撞上木凳，疼得“嘶”了一声。雪乔心善，扶了他一把。

时鹤却像被烫着似的，耳尖愈发红，声音更轻了：“雪乔姐姐……我，我明日来找你学写字，成吗？”

雪乔颔首。

时鹤得她一点头，开心得快要跳起来，他拼命忍住上扬的嘴角，怕自己看起来太幼稚。

“那就说好了，雪乔姐姐，明天见！”

时鹤一走，院子里瞬间静了下来。

雪乔——四年前流放北境的女天官王若芙，将一篮杏子提去厨房，点了灯烛，静静等着灶锅里的水烧热。

彼时枷锁在身，一身污名流落到这里，想来竟也像上辈子的事情。

她已经要二十九岁，快到真正的——上辈子的死期。

第二日一早，时鹤就来了。他紧张得很，心跳得很快。

今朝他特意挑了一身新做的衣服，仔仔细细梳了好久的头发。

他正是弱冠之年，瘦高个子，模样本就清秀，打扮起来，更是个俊俏正当时的小郎君。

吃醉了酒的男人路过，见他停在那洛阳来的女人门前，一副怀春样子。

当即高声嘲笑道：“时鹤，你小子发神经了？弃妇门前是非多，你小小年纪，跟这不正经的女人混到一起去，你爹娘不说你？”

时鹤憋红了脸，“你……你嘴巴放干净点！”

“人不干净，嘴巴有什么可干净的……哎哟我！”

他话音未落，不知哪儿来的一颗石子正中他膝弯，“扑通”人就跪下了。

恰巧此刻，木门打开，银铃清响。

王若芙手里一根长棍子，一把将那吃醉酒的男人捅到墙根边上。

时鹤反手把门关上，任那醉酒男人一个人鬼哭狼嚎，叫着“不要脸的死女人一辈子嫁不出去”、“三十岁的婊子还想立牌坊”……

诸如此类，听得时鹤一脸愤怒。

她仍姿态从容，“进来吧，笔墨不多了，今日可能不能让你练字了。”

不知何时，外间的声音止歇。

时鹤读着书，字句从脑子里溜过去，他偷瞥烛火下，雪乔的侧脸。

线条流畅秀美，肌肤白得透明，唇色微红。

其实她模样仍很年轻，气韵又是沉着的。

如一盏入口清丽的陈酒。

时鹤脸上又烫了。他想，别人如何能用“嫁娶”来侮辱雪乔呢？

她掠起鬓发，似乎察觉到他目光，疑惑问道：“怎么了？”

时鹤也不知哪来的勇气。

他郑重地看着她：“雪……雪乔姐姐，我过几日就及冠了。”

雪乔姐姐却只是微怔，“嗯，祝贺你。”

态度疏离，甚至是冷淡的。

但时鹤没有退缩。

他正色道：“雪乔姐姐，等我及冠了，你……你愿不愿意……就是……和我成婚啊？”

声声青涩而珍重。

王若芙眉间微蹙，无意识看向窗外，寂静的巷尾。

这里一向是无人的。

不知为何，时鹤说完那句话，她却好像听见了细碎的声音，像是谁站不稳，踩碎枯枝。