青石板的脚步声惊起檐角的寒鸦，浓烈的血腥味，熏得人几欲作呕。
手冢转过墙沿，便见那老掌柜的无头尸体以扭曲的姿势横陈，脖颈处的断口参差不齐，皮肉外翻，暗红色的血液如蜿蜒的溪流，顺着青砖缝隙汩汩流淌，在西垂的夕照中泛着油光。
代官井上瘫坐在墙角，官服沾满血污，身旁几名差役面色惨白如纸，后背死死抵着墙壁，手中竹枪东倒西歪。
看到来人，眼中瞬间燃起希望的光芒，他踉跄着扑过来，双手紧紧抓住手冢的衣袖，指尖几乎要掐进肉里：“手冢大人！”他声音颤抖，牙齿不住打战，“刚刚……刚刚有个小孩突然出现，把掌柜的杀了！”
“小孩？”手冢国光眉头微蹙。
井上忙不迭点头，喉咙里发出一句含混的命令，示意身旁的侍从梶本贵久细细道来。
梶本得令，深吸一口气，清了清喉咙，但声音依旧沙哑得如同砂纸摩擦：“禀手冢大人，方才我们奉代官大人之命在此排查线索，那掌柜的受了刺激，不甚清醒，大人便命我守着他看顾一二。”
没过多久，他便听那老头低声咕哝起来：“脖子好痛啊……后背也好痛啊……”
梶本彼时就在他身边，看老掌柜周身并无异样，便没放在心上。
可没过一会儿，掌柜的突然叫喊起来：“啊！啊！脖子好痛！”他这样喊着，身体竟然向后自不然地弯折。
梶本大惊，连忙拉住老人欲查看。可那掌柜的似乎依然陷入了什么巨大的痛苦里，一边发了狂般的撞墙，一边声嘶力竭地叫喊起来。
“那、那时候，我清晰地看到了，他的脖子上，出现了凹槽一样的东西……就像就像手指扼住的痕迹。”梶本的声音再次颤抖起来，“然后、然后，不知道怎么的，我、我、我——”
代官见他怕得厉害，此时接过话去：“他当时喊得太过凄惨，我一时不慎，将您赐予的符纸掉落在地，拿东西落地便发出了光来……”他说着也咽了口唾沫。
梶本缓过了这口气，继续道：“我那时候突然就看到，掌柜的头后面，露出了半张……孩、孩子的脸。”
那是一张白净的，下巴瘦削、眼睛很大很亮的脸。
可那个孩子正死死环抱着掌柜的脖颈，双腿盘在老人腰间，将对方的身体挽成一张痛苦的弓。
此起彼伏的惊叫声中，那孩子似乎是发现了周遭众人惊恐的目光，先是一愣，停下了手上的“活计”，仰脸审踱着如临大敌的人。
片刻后，他露出一个天真的笑脸来：“你们别害怕，我不能伤害你们的。我办完事马上就走。”
话音未落，他双手猛然发力，一扭一拽，只听几声让人牙酸的闷响，竟是生生将那老掌柜的头拽了下来！
血登时溅了梶本满身，视觉上的冲击加上涌入鼻腔的腥气让他软倒在地，“哇”的一声吐了出来，正好掩盖了地上的符纸，那孩子刹那间便再不见了。
听完一番讲述，手冢国光凝视着地上的尸体，上前几步蹲下身来查看。
“大人！我、我见过！我见过那个孩子！”角落里突然传来颤抖的声音。
众人循声望去，只见最年轻的侍从堀尾聪史脸色煞白，额头上豆大的汗珠不断滚落。或许是手冢的到来和他听闻事情前后经过而如此淡定给了他勇气，他哆嗦着道出，“我父亲就在隔壁的铁铺做活计，我常到这儿来，曾见过那孩子在店里帮忙，去年接待藩主贵客时，还与他打过照面……”
竟然是个活人？井上听得目瞪口呆，可这差役下一句却是惊掉了他的下巴。
“那孩子，就是掌柜的大孙子！”
井上倒吸一口气，无数疑问卡在喉头，一时间只蹦出一句“荒唐！”
“不可能！不可能！这根本不是人能做出的事！”最先叙述的侍从梶本突然崩溃般尖叫起来。
堀尾聪史像是被吓到了，连连摇头后退，贴回了墙上不敢再说话。
手冢目光如炬：“你还知道什么？”
“我我我、我不知道什么了……”堀尾结结巴巴，看着对面这些人冷脸责备的样子，他又觉得不愿意被按上胡说八道的帽子，叫人轻看了去，硬着头皮开口，“我没说他是人，可、可能、可能是被换了命的妖怪找上门来了！”
手冢国光眼神一凛，起身大步向他逼近：“什么换命？”
堀尾聪史两股战战，身上再度传出腥臊的气息，余光中看见身边最近的侍从推开一步，堀尾脸猛地一热，不管不顾地开口企图证明自己的勇气：“就是！就是三年前，掌柜的女儿女婿染病时候，我听父亲说他寻到了邪术，拿‘残街’的孩子换的他孙儿的命！”
“住口！”代官怒目而视，“明明是善举，你怎可在人尸骨未寒之际说出这种污蔑的言论来呢！”
接收到周遭一众鄙夷的谴责视线，堀尾聪史血气上涌，竹筒倒豆子般说起往事：“三年前，那客栈店家的女儿女婿和一双孙儿都染了病，老人便从堀尾聪史的父亲的一位友人的远方亲戚处求得了偏方，后来他便常往镇西南的“残街”跑。”
“残街”准确的说不是街，原是当地一位富商的别业，后走了水，烧得七七八，富商一家不知为何，在那件事情之后便迅速搬离了镇子，杳无音讯。本地人因此也就传言那宅子风水不好，便荒废了。
日子久了，偶尔会有几个孤儿便集中在那宅子中，断壁残垣也好过幕天席地，但那些孩子就像没人要的野猫，不多时便会死掉几个，也会偶尔再多出几个，总归是无人在意的。
“父亲听说，他去‘残街’，就是为了找一个八字同他孙儿们相合的孤儿，再用钱买下那孤儿的命！如今他死了，就是那小鬼来寻仇了啊！——”堀尾聪史情绪越发激动，一股脑吐出了辛秘和恐惧，余下胸膛剧烈起伏着。
他一番前后因果讲完，诸人心下皆是惊骇，无论听起来如何天方夜谭，此刻却是再不敢看向老掌柜那身首异处的尸体。
事情的发展已然彻底偏离手冢国光先前的任何推断。他眉头紧锁，沉思半晌，为保证事情不要再出现大的乱子，他最终决定揽下调查的责任，让代官井上等人再不要干涉此事，查明真相后自会上门阐明。
另一边的井上眼见恶鬼杀人，眼下见有人能替他解决，自然大喜过望，千恩万谢不在话下。
送走了代官再回到客栈，如今店主一家绝命，客栈里零星的散客早已仓惶离去，大堂里，桌椅东倒西歪，几盏残灯在穿堂风中摇曳不定，投下斑驳的光影。
各种意义上的人去楼空，只留下空气中似乎再也挥之不去的血腥气。
手冢缓步走上二楼，木质的楼梯在他脚下发出沉闷的呻吟。他慢慢行进，指尖无意识地轻轻拂上走廊的木栏杆，脑中想着方才将执扇的手搭扶在此处的那个可疑又强悍的水妖。
可知道他警惕地巡查完这个二楼，也再没见到那妖物的影子。心里卷上复杂的情绪，不知道是安定更多，还是遗憾更甚。
最终他转身下楼，寻到老掌柜居住的房间。
那房间不大，堆积的杂物轻易让它显得更加逼仄。墙上挂着几件洗得发白的粗布衣裳，墙角处，几个布偶歪歪扭扭地堆在一起。地上散落着一些儿童的玩具，有缺了口的木马，还有几根轻微磨损严重的跳绳……
乍看过去，大多是都是两个孙儿的衣物玩具，想来一个老人独自养活两个小子也是不易。
手冢弯腰拾起地上的一个布偶，轻轻摩挲着，眼中闪过一丝淡淡的怜悯。他放下布偶，开始仔细翻找起来。
他的动作快速而谨慎，桌下、床底、柜顶等处都一一探查。很快，他就在衣柜深处发现了一块异样的木板。
以手指轻轻叩击，便发出空洞的声响。
手冢眼神一凝，伸手用力扳动木板边缘，随着 “咔嗒” 一声轻响，一层夹板应声而开。他凑近一看，只见夹板内藏着一张泛黄的黄纸。
手冢小心翼翼地将黄纸取出，缓缓展开，只见上面写着一副生辰八字。
他眉头微蹙，目光专注地盯着纸上的字迹，口中喃喃自语，手指轻轻比划着，似是在推演命理。“早年穷苦，寿数绵长，一生平顺，无大灾大病，亦无大智大福……”
他不修堪舆，一时间无法看出更多，只得将八字放在一旁，又继续在房间里翻找起来，将一些看似可能有用的物件一并收入怀中。
待手冢国光离开后，两道身影鬼魅般穿墙而入，正是幸村和德川。
幸村懒懒看了一眼身边的人，德川便知他所想，单手结印一挥，一股无形的力量骤然四起涌动，房间里的摆设瞬间恢复成手冢未动之前的模样，仿佛时光倒流。
不等德川开口，幸村便快步走到衣柜前，伸手在夹层中熟练地摸索着，很快便拿出一张黄色的纸张，拈在手中端详。
他垂着头，德川就静静地看着他，和落在字里行间的发丝的倒影。
“这八字不是店里那两个死去的孩子的，如此事情就清楚多了。”幸村肯定地断言，一抬头正撞见的德川目光，愣了片刻，多看了他一眼，“走吧，那个符咒术士怕是有麻烦了。”
说罢他指尖轻弹，黄纸瞬间化作齑粉，在空中飘散。与此同时，房间里的一切又恢复成手冢离开时的样子，仿佛方才的复原只是一场幻觉。
幸村转身欲走，却突然被德川伸手拽住手腕，“他不配你这样上心。”他声音低而沉。
幸村闻言，背对着德川轻轻笑了，然而当他顺着德川的力道转过身时，脸上又恢复了往日的冷淡神情：“我再不上心，怕是人都让你杀之而后快了。”
不出所料，手腕上的力量猛地加强，却又在自己吃痛地蹙眉时立即松了力道。
“我……”德川的内心焦灼，他想要解释自己方才在对决中不是要杀死手冢国光。但他知道，在某个瞬间，某个刀锋无限贴近那个人类命脉的瞬间，他是想要那样做的。
如果我杀了他，精市就要重新寻找水之灵力的接掌者，就会努力在我身边留得久一些……
德川尚能清晰记得那种冲动，几乎击溃了他的一切理智。
“和也，看着我。”沁凉的手抚上爱人的侧脸，指尖掠过紧绷的下颌线，“我没有怪你，即使你真的杀了他。他生或者他死，对现在的我的所求来说，没有任何不同，也没有任何意义。”
德川的垂着的眼睛里依旧带着混沌，只是下意识地抓着爱人的手：“别离开我。”他侧过脸不住地去亲吻对方的手心，“我不会让你离开我的……”
幸村顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色，“我不会离开你，但是我不希望你日渐迷失自己。”