自柳夫人下葬之后，柳昀便不再去青楼弹琴吹小曲儿，他开始替人誊写文章或者写信换钱度日。

经历过家破人亡，他反倒看透了许多东西，日子一久，重新拿出搁置已久的书籍，静心苦读。柳夫人生前就希望他科举取士，有个官职光宗耀祖，他谨记在心。

他天资聪颖，还是柳公子时就考过了院试，是个正经的秀才。柳夫人走后第二年，又在秋闱中拿了解元。

钟无媚见此也放心了，好歹他没有一蹶不振。

江听雨也是大姑娘了，性子倒没多变，只是不再成天嚷嚷喜欢这个那个。两年过去，她已经不喜欢应桓了，只是也没看上别人。

媒婆上门许多次，都被她托大哥一一回绝。私底下和姐妹咬耳朵，说这个长得不俊，那个目不识丁，总之没个喜欢的。

她躲在窗下偷看个遍，深深叹息：“模样俊又有才学的，又板着个棺材脸，脸一黑凶的要吃小孩似的，还不如我二哥哥呢。”

大哥还做他的木工，二哥从老夫子身上接过担子，成为书塾的新先生。钟子林也被医馆掌柜提拔成店前伙计，在大堂中接待客人好不神气。

两年过去，在沥城的日子似乎变化不大。

应桓说过藏书楼中的书她都能看，苏绾每次借两本回家看，看完再换新的。

他的书房不容许旁人进去，但走前开辟了间新的，比原来的略小些，以便她在里面读书写字。

他一向是深谋远虑的人，此举似乎并不只是好心，故而苏绾觉得在往后的某天某地，他们或许还会相见。

日子平淡如流水地过去，在她过完十六岁生辰的后几日，苏绾碰上了一件难事。

事情的起因很简单，一日下午，苏绾和钟子林到河港去玩，恰巧一位官员新到沥城赴任，携带家眷下船登陆。脚夫与家仆热火朝天地搬运行囊，夫人与一位小公子在茶摊歇脚。

忙碌间疏于看管，小公子带了个书童溜出人群。

那小公子约莫十五六岁，却被家人惯宠，养得嚣张跋扈的性子。

他大摇大摆地在河岸上行走，睨着乱糟糟忙碌的脚夫，此地穷乡僻壤，却胜在新鲜。

正巧迎面碰上苏绾，河港的姑娘寥寥无几，大多是些给水手烧饭洗衣的妇人。小公子头一次看见如此清丽的小姑娘，摇着扇子停留，上下打量一眼，出言调戏几句。

这可惹怒了钟子林，很快两人争吵起来，面红耳赤，就要动手搏斗。

小公子走不惯河港凹凸不平的土路，脚下一绊，猝不及防地歪向河岸的木栏。那木栏潮湿腐朽，又疏于翻修，咔嚓一声断裂开来。

小公子落水了。钟子林吓了一跳，当即跳入江中，费了好大劲儿把人捞起来。

小公子吐了几口脏水，呼吸逐渐平缓，只是昏迷不醒。小书童吓得手抖脚颤，扑在他身上号啕大哭。

钟子林怕被他家人赖上，拉着苏绾一溜烟儿跑了。

两人心有余悸地摸回家，说到底只是十来岁的少年人，不知如何应对这种事。

不约而同的，两人都不敢告诉大哥。

本以为将那官家子救起来便无事发生，不料几日后却忽生状况。

那位小公子夜里惊悸而死。

消息自北巷传来，那位官人私宅的所在之地。

痛失幼子后，那名胡姓官员十分悲痛，迁怒于当时在场的两个孩子，放言要押他们上官衙，一命抵一命。

苏绾听说过溺水三日后死的事例，没想到有朝一日自己也能遇上，真是天降奇祸。

穷乡僻壤之中，官与民的差距可谓天渊之别。官民相争，闹到最后苦的都是百姓。

钟子林知道自己惹大祸了，心中畏惧起来，把事情经过跟大哥全盘托出。钟少轩听了坐在庭院里，慢慢搁下手里的锉刀，全家上下惶惶不安。

第二天天不亮，林老六的河船驶出港口。

船末有间狭小昏暗的杂物室，平时用来给水手换衣休息，堆了满地的污脏衣物，苏绾和钟子林蜷缩在角落里，惊恐而疲倦。

钟少轩借着与林老六的交情，连夜找上门，恳求他把两人带离沥城，到外头躲一段时间。

钟子林悔青肠子，不住地低声认错：“妹妹，是我对不起你，是我太混了……”

他好几日睡不着觉，眼皮低垂，脸色憔悴颓废。

苏绾说不出重话，事到如今说这些有什么用？她心里也茫然失措。

船壁上开有一方小窗，堆积一层厚重灰尘，苏绾将其打开，抵上挺杆，悄悄朝外面望去。

河港停靠的船只缩成芝麻大小，再远些就被浓雾遮挡，河滩上高矮错落的房屋也看不见了。从前她害怕会永远留在沥城，如今又为了离开它而难过。

她不喜欢这种前路未卜的感觉。

船向北驶出百里，历经五日，终于抵达云州腹地的淮城。

清晨，一列商队缓缓驶着马车入城。苏绾和钟子林躲在行李箱中，互相拥抱着，不敢发出一点声音。

等商队进了客栈，侍者把马车赶到后院，两人才趁人不备溜走。

两人身后都背着包裹，里头是几套换洗衣物，一些干巴巴的炊饼，还有林婶塞的两块肉脯，用荷叶包着。内层的衣裳里还有一些银钱，大哥几乎取完了家中积蓄，饶是如此，仍是担忧弟妹在外挨饿。

淮城不似沥城偏远贫穷，物价也高上许多，普通客栈住一日便要五十文。

两人在城西转了一圈，终于找到一条偏僻的巷子，里头很深，住满了形形色色的人，大多是不入流的商贩与浮客。

两人用低廉的价格租了间房子，房间狭窄，只容得下一床一桌。

做完这些已是夕阳西下，两人几日漂泊精疲力尽，就着水吃了两个烙饼便歇下。

苏绾侧躺在硬邦邦的床板上，黑暗中传来老鼠的吱吱声，她却不怎么害怕。她环抱自己，睁大眼睛望着窗外的月亮，思索着自己的将来。

他们住的这条巷子末端住人，前面有许多买汤面包子的食店，老板却不愿招人。有点名声的吃食都有祖传的配料方法，一般只授予自家人。

两人的钱财可在城中待上两月有余，可惜还没两日，两人外出买包子，因巷子里常有盗窃发生，便随身带着钱袋子。

回来往怀里一摸，已空无一物，不知被哪个妙手空空儿摸走。

苏绾身上只剩下几个铜板，买几个馒头便花完。屋漏偏逢连夜雨，夜里腹痛不止，才知是月事来了，长夜寒凉，捱到天亮已是无力起床。

这可吓坏了钟子林，好歹还有做哥哥的自觉，找店家借了木盆，替她收拾换下的脏衣。

清晨，钟子林在楼下天井打水洗衣。有人路过时，少年脸上泛红，窘迫地将衣物浸入水中，借以遮挡。

晾好衣服回房，看见苏绾卧在被褥中睡得正熟，脸色苍白而疲惫，下巴尖瘦。他回想起苏绾刚到钟家的样子，虽不说圆润，也不像现下这般消瘦。

是我连累了小六，但她从头到尾都没骂我一句。他如此想着，简直无地自容。

苏绾醒来时，外头艳阳高照。她嗅到了浓郁的食物香气，疑心是出了幻觉，却看见钟子林打开抱在怀里的纸包，里面是三个热气腾腾的大肉包子。

“你哪来的钱？”苏绾惊得睁大眼睛，“你又去偷了？”

“没没，我是押了东西换的钱。”

苏绾下意识问道：“你押什么了？”

钟子林眼神躲闪，“就，就，你别问了。”

苏绾心中忽然生出一个念头，惊愕道：“你把你的平安锁当了？”

他不吱声了。苏绾也语塞，两人对望良久，她接过纸包，一声不吭地把包子跟他分着吃了。

过了两天，精神好点了，她打开随身行囊，取出底下狭长的木盒子。

她把应先生赠予的玉笛拿到当铺，当了三十两银子，用十两换回平安锁。

这件物什原本有一对，背面刻了名字，是钟子林爹娘留给他唯一的东西，两兄弟一人一个，他自小便戴在身上。

钟子林却惶惶不安，他知道这笛子对苏绾的意义，在沥城时，肚子再饿她也没想过当了它，时不时还要拿出来摸一遍。

他心里一片潮湿，呐呐低声说：“你别难过，等我有钱了就把它赎回来。”

苏绾摇摇头。东西终究是死物，珍之爱之，不过是为了赠物的人。

应桓离开两年了，再相见也未必能认出来，再或者，他早忘了她这个人了。

苏绾不是个放任自己沉湎回忆的人，对于有希望的事，哪怕机会再小她也愿意尝试；至于那些没有结果，看不到未来的，她已不愿意去等待。

只是一支笛子而已，她安慰自己，在他那儿应当是可有可无的。

当掉笛子三日后，有人找上门来。

是一位衣衫整齐的少年，裹着干净的蓝缎头巾，像她以前见过大官员的家仆打扮。

他朝苏绾躬身，嗓音清亮：“姑娘三日前可是在隆安当铺押过一支玉笛？大约长九寸，为七孔笛。”他张开双手比划。

问完来源，便道：“我家主人请姑娘到清蒲茶坊一叙。”

苏绾经历官家子落水一事，对官人一类颇为警惕，“你家主人是谁？”

“且放心，我家主人绝无恶意。”

苏绾犹豫片刻，还是带上钟子林跟他走了。一则这少年谦和守礼，不像寻滋挑事之辈；二则她也想知道，那人是不是应桓。