结果却让她很失望。

对方是位三十上下的男子，端坐在茶案后，虽着靛青袍衫便服，却难掩仪态端庄，眉目威仪。门外守着两个家仆，室内有四位侍者垂手静立，看这排场，显然是位身份显贵的官员。

他招来茶博士沏茶，抬手朝二人示意，说的是官话，字正腔圆。

“二位小友请坐，不用拘束。”

两人拘谨落座，钟子林的目光黏在一盘精致点心上，馋的心痒。两人这几天过得捉襟见肘，根本没机会尝过这些。

那人见状问道：“来之前用过饭了吗？”

钟子林用力摇头。

一刻钟后，三人坐在淮城最大的酒楼中，那人点了满满一桌佳肴，钟子林左一个鸡翅根，右一个烧鸭腿，几乎是狼吞虎咽。

苏绾尴尬地捧着碗，只夹些小菜，吃相斯文。

她没动几筷子就放下碗筷，开门见山：“大人有什么想问的，直接问就是。”

那人眼神动了下，缓缓打量着她，果然问起那支笛子的来历。

苏绾早有准备，如实告知是一位沥城的朋友所赠。

“是一位什么样的朋友？”

“大人为何问这些？”

他转动手中的茶杯，道：“我问你的，你只需答来。”

两人你一句我一句，钟子林虽听不懂官话，却能觉出其中的紧张气氛。对面那人话语不怒自威，显然不是普通人，他忐忑地停下动作。

“再者，你押在当铺的笛子，是我一位好友的旧物。如何到你手中，我又怎知是送，还是别的方式？”

苏绾听明白了，“别的”便是指偷、抢，这人实在强硬无礼。

她心中恼怒，又苦于人小力微，没有反抗的余地，只得硬邦邦吐出几句：“是在沥城时，一位姓应的先生赠予。只不过两年未见，已不知他近况。”

“因何赠予？”

苏绾反问：“大人说是他好友，我又如何能分辨是真是假？若你心怀叵测，我说这些岂不是害了他？”

“不用紧张，”那人反而笑了，“是我话说的重了。既是朋友，又两年未见，必然是想念的吧。正巧他过几日到青州办事，路过此地要停留两天，小友何不到我府上一聚。”

虽是问句，语气却并无询问之意。

钟子林听得一头雾水，压低声音问：“妹妹，你们聊什么？”

苏绾木着脸：“我们要搬家了。”

苏绾回到租馆简单收拾行李，实际上两人也没多少东西，但那人派了一辆两马并驾的马车来接他们。上马车时，苏绾注意到车身上彩绘的繁复纹饰，觉得有些眼熟，又想不起来在哪儿见过。

等下了马车，看见气势恢宏的府邸，朱红牌匾上四个漆黑古字，她抱着行李膛目结舌，震惊之下不但忘了用敬语，说话也结巴起来。

“他是，是……武安侯？”

这下钟子林也听懂了，也觉得不可思议，跨上台阶的脚又缩回来。

他跟苏绾对视一眼，费劲地思考，“是刚刚请我们吃饭那个？找错人了吧，我们这种安分守己的小人物，跟侯爷能扯上什么关系？”

武安侯历代承四姓之一的简姓，名恒，字崇之，是云州简氏新一代的家主。

苏绾在沥城时就常常听人说起武安候的英勇事迹，简家是武将世家，世代奉守皇命镇守云州边境，以累累血骨堆起赫赫战功，功勋彪炳史册，云州百姓以之为定海神针。

只是因几年前青州的“峾台血案”，牵连官员多达三百余人，简恒的胞弟简枫玉也在其中。

简恒刚刚在樊州打了胜仗，就收到来自京城的消息，相传他战袍尚来不及换下，就赶赴京城替弟弟收尸。

安葬好胞弟后，简恒便主动交出代表西部兵权的一半虎符，辞去了大将军一职，从此不理朝中政事与西南兵事。

苏绾对简崇之的印象停留在书摊的老旧话本上，凡间写手对此事大加渲染，用词极尽夸张。

透过虚浮的文字表面，她一直认为他是个沉郁端肃，饱经沧桑的武将形象，如今一相对比，倒更像个温文儒雅的仕人。

苏绾和钟子林被安置在候府的偏远一角，简恒没来看过他们，但下人也不曾怠慢，礼数周全地服侍二人。

苏绾等了十余日，终于有侍者前来，说晚间有人要见她。

苏绾隐约知道是谁要见自己，一整天都魂不守舍，时而格外的雀跃期待，时而紧张不安，托腮久久出神。

黄昏时，她梳发换衣，难得在铜镜前坐下，凝视着镜中略显模糊的面容。

肤色白净，眼睛清亮有神，眉毛也生的很秀气，只是唇色略白，总要涂些口脂增添气色。

钟子林见她举止反常，凑过来看着镜子里的她，掩饰不住地好奇：“妹妹，你忽然打扮干什么？”

苏绾扭过头看着他，双手无意识地绞在一起，紧张问道：“我好看吗？”

“当然好看，你天下第一好看。”

“夸张。”苏绾被他逗笑了。

苏绾知道自己长得并不丑，甚至可以说是好看的。在沥城时，跟着江听雨去书塾给二哥送饭，学堂里总有学生悄悄看她，有的还偷偷给她塞过情信。

苏绾并非不在意自己的容貌，她也有美丑的意识。她看到过北巷的官家小姐，绸缎罗衣，珠钗玉簪，走过时香气弥漫，让人赞叹羡慕。

同样是十五六岁，她因家贫，平时疏于打扮。好在略加收拾，也是个清丽秀雅的小姑娘。

应桓，他教过她认字写字，讲过处世之道，在她贫困时给予帮助，亦师亦长，她对他远远不止于少女情愫，还有很多难言的感激与尊敬。

简恒说他们为故交，那么应桓定然也非常人，她已不是懵懂无知的孩子，清楚两人身份悬殊，以后恐怕也不会是同路者。

苏绾心想：要是还能像以前那样亲近地交谈一次，那也没什么好遗憾的了。

戌时过后，果然有人来敲门。

侍者提着灯笼在前面引路，出了院门往东，沿着曲折的小径穿过一片梅林，入夜林间潮湿，透过半透明的薄雾，苏绾望见远处有模糊而摇曳的灯火，忽生的心绪像是这轻柔飘渺的夜风，不知来处，归处不明。

出了梅林，走上望不到头的长廊，廊道尽头是一间雅室，室外挂着两盏玉青八角琉璃灯，清冷的光线缓缓随风移动，天地间一片寂静。

门外的侍者见两人来到，转身进去禀报，不多时便出来，“大人请姑娘进去。”

他领着苏绾走进内室，绕过重重乌木屏风，光线微昏中，稍一抬头，视线便与端坐于茶案后那人对上。

侍人无声退下，室内只有他和她。

应桓斟一杯沏好的茶，推过光洁如镜的案面，“过来坐。”

苏绾依言上前坐下，无意识地用手理了下裙子，背脊挺得笔直。

“先生，”时隔两年，这个称呼叫出来竟有几分陌生，她没话找话，“好久不见了。”

她双手捧起茶杯就要喝，却被他轻轻压住手腕。

“茶还烫，再等等。”

苏绾来时，一路上都在叮嘱自己镇定，没想到刚坐下就闹了笑话，窘迫万分。

他看出了她的紧张，收手微微笑道：“这里没有外人，不用拘束。”

苏绾不知听没听到，胡乱点头。

如今他已然是一位沉静稳重的男子，身形修长高大，脸庞线条愈发分明，显得端靖而英俊。声音也和记忆中有了差别，更加低沉醇厚，让她无端紧张起来。

应桓见她连抬头看他一眼也不敢，心中有些发笑，“很怕我吗？”

苏绾倏地抬头，跟他对视一瞬便移开，低声说：“不是。”

他没有追问，把一碟点心放到她面前，问道：“还喜欢吃这个吗？”

苏绾定睛一看，是当初在芜竹居吃过许多次的九重糕，两片小小的薄荷叶上缀着露珠，显然是新做的。她没想到他记得这个，很是惊讶，心中一暖，先前的紧张与顾忌都消散许多。

“喜欢。”

苏绾捏了一块糕点咬一口，大着胆子，借着余光悄悄打量他。

茶案旁只有两盏莲花白玉灯，光线略显昏暗，匆匆一瞥，只能看见一角暗青广袖，流云暗纹在灯下隐现。

应桓似乎并未察觉，一半神情隐在轻轻晃动的光影中，喜怒不辨。他抵着宽大的袖口斟茶，动作优雅，赏心悦目。

“我听说你和哥哥半月前已到淮城，为何来？是不是在沥城有什么难处？若是有，可以跟我说说。”

提到这个苏绾又是一阵窘迫，无论如何，她也不愿让他知道她如今的处境。更何况她口口声声说两人是朋友，却当掉了他赠予的玉笛，这个举动未免叫人看低。

这事可大可小，她也猜不准他会如何看待。

“没什么，只是我三哥在沥城惹了点事，得罪了一位官人，大哥让我们出来躲一躲，等过些日子风头过了再回去。”苏绾尽量把语气放轻松。

“在淮城有落脚之处吗？”

“有。”她含糊其辞，不想他再细问。

“盘缠可够？”他呷了一口茶，放下茶杯时有细微的咔哒声。

“够。”苏绾立即点头，心一下子提起来，担心他问起玉笛一事。

应桓抬眼看了她一会儿，道：“你长大许多，胆子却变小了，话也少了。是在沥城时，有人为难你？”

这是他第二次问这问题了，语气平淡，却让苏绾感到一阵难言的温暖。在离开父母之后，头一回有人如长辈般注意她的成长，关切她的近况。