苑秋坐在院里等着苏绾，钟子林蹲在檐下，偷偷拿眼睛瞪她的背影。

他对苑秋是又怕又恨，那日生死关头，这个女人非但没有出手相救，还拿长满铁刺的鞭子威胁他，凶恶无情。

苑秋从进院门就不曾搭理他，慢条斯理地喝着侍女奉上的茶水，好似他不存在一般。

见苏绾回来，她起身比了下苏绾的个头，笑说：“长高了不少嘛，两年前还只到我肩膀，现下都跟我一般高了。”

苏绾想念她许久，忍不住凑上去抱了她一下，唤了声苑秋姐姐。

苑秋做出一副受宠若惊的模样来，笑道：“长大两岁，怎么变得黏人了。”

钟子林看着这两个举止温柔的女人，目瞪口呆，好似从来不认识她们。

苑秋领着苏绾去见应桓，他命人备好一架箜篌，跟她在沥城弹的很相似。

苏绾早已做好准备，挑了几首最熟练的曲子，眼不看弦，也能弹得如流水般顺畅，与当初大有分别。

应桓满意颌首，启唇道：“不错。”

苏绾在沥城时学这个花了大功夫，被琴弦划伤手，指尖红肿生茧，这些都是家常便饭了。

但此刻得他一句肯定，这些苦便抛到九霄云外，她雀跃难耐，不自觉地挺直了腰，一双乌黑的眼瞳闪闪发亮，唇角也按耐不住地翘起。

应桓见状微微一笑，伸手揉了下她的脑袋。

苏绾顿时愣在原地，木桩子一般呆呆杵着，视线交缠间，她在他幽黑的眼中看到耐人寻味的笑意，与平时似乎有些不同。

他却止步于此，很快便收手问道：“喜欢弹箜篌吗？”

苏绾其实更喜欢吹笛子，但她的心跳得太快，脑袋晕乎，还没反应过来便坚定地点点头，“喜欢！”

话虽如此，但此刻她已分不清是自己喜欢，还是为了讨眼前人的喜欢。

苏绾脚步轻快地离去，在她身影消失后，一位管事步履匆匆地走进来，俯身在应桓耳边低语几句。

应桓的语气没什么起伏：“不见，让他回去。”

管事压低声音道：“他似乎准备了点东西，说一定让您满意。”

应桓来了点兴致，把手中的书册合上放在一旁，微微向后靠上宽大围椅，一副闲适慵懒的姿态。

“竟如此，那便请李大人进来吧。”

须臾，管事把淮城知府李岱领入，他一身简朴的深色便服，因早年纵欲过度以致身体亏空，如今才三十余岁，已然是体态臃肿，气质猥琐。

李岱站在堂下行了个大礼，弯腰时身体如同一只蜷曲的肥虾，惹人发笑。他颤颤巍巍地直起腰，挤出一脸谄媚的笑，“前些日子小人命人送来的柳烟姑娘，大人可还喜欢？”

应桓微微笑道：“柳姑娘琴艺超群，秀外慧中，得此解语名花陪伴，如何不叫应某喜欢？李大人有心了。”

“应该的，如花美人，自当拿来孝敬大人。”李岱赶忙应下，心中却不敢大意。

淮城远离京城，消息总要比别的州郡慢许多，但李岱是个精明圆滑的人，手中眼线众多，他早在应桓抵达淮城前就听到了些风声，大抵是上面要查税，派户部的人亲自来追缴欠款与欠粮。

这事隔几年便有一回，对这些小地方来说不过是隔靴搔痒，山高皇帝远，此中情况又盘根错节，实在难以管制。

派遣的京官到了，也不过到各府走个过场，暗地里收些士绅进奉的钱财，便大手一挥放人一马。

但这次有些不同，似乎太安静了些。这并不是个好兆头，像是凶狠的野狼找到猎物时悄悄潜伏左右，趁其不备一击致命。

李岱出身低微，能稳坐这么多年淮城知府的位置，不仅是因为他善于阿谀逢迎，更多在于他能捕捉细微的风向。

他听闻来的是应桓，嗅到了一些不同寻常的东西，私底下做了不少准备。

这位新上任的户部左侍郎初至淮城，手握皇命，格外高调，模样像个文质彬彬的读书人，行事却让人捉摸不透。他挑了几位要紧的官员挨个上门拜访，问些无关紧要的话，喝两杯茶便施施然告辞。

李岱白日送走他，回去与幕府琢磨一夜，不知其态度如何，但伸手不打笑脸人，先示好总是没错的。

听闻应桓好琴，于是便派人送了一位擅琴的美人投其所好。

柳烟本是淮城最大一间花楼中的花魁，生得是国色天香，仙姿玉貌，多少人挤破头都要去见她一面，更有甚者豪掷千金只为博美人一笑。

她是清倌人，琴艺名动四方，坊间常有书生为她作词吟唱。

人送去后，应桓不但爽快收下，还极为客气地回了礼。

家仆把回的东西拿回，李岱打开锦盒一看，是一对品质上等的羊脂玉镯子。

他整个人懵住，对幕府道：“这玉好是好，只是一看便知是女子佩戴的，我如何能用上？莫非是给我夫人的？这恐怕不合常理。”

幕府琢磨片刻，“我看未必。莫非他是这个意思？大人赠他无用之物，他亦回赠大人无用之物，看似无心，实则是在敲打大人啊。”

既然无用，为何又要收下？李岱与幕府对视一眼，恍然大悟，这是在暗示他拿出有用的东西来了。

于是他思索几日，今夜特地前来拜访。

“不知李大人有何要事？”应桓不紧不慢地喝了口茶，神色温和，在烧得正旺的烛光下显得平易近人，“眼下只有你我二人在此，不妨直说。”

李岱道：“欠款一事，常年积累，一下便要补齐，这……短短几日，小人也是没法拿出那么多钱来，还望大人再宽限一段时日啊。”

这并非罕见的事，这世道做清官难啊，总要拿些在自己手头，不然就凭那几两微薄俸禄，如何能维持平日人际往来与府中开销？年年都取，月月都拿，十年八载的，已然变成无法填补的黑洞。

应桓却是不为所动，温声道：“李大人这是什么话，你我二人同僚一场，皆是领官家俸禄，为皇上做事。如今皇上有命，我等自应率先垂范，为旁人领头才是。”

这一阵太极打得是滴水不漏，外人听了都要赞叹一句好官忠臣。

李岱猜不准他的意思，脑门渐渐渗出冷汗，一咬牙从怀中掏出一本册子，“小人有一物，今晚特意带来献给大人，还望能入大人的眼。”

管事上前接过，呈给应桓，他翻开册子看了几眼，幽黑的眼眸中透出些许兴味来，“李大人真是费心了。”

他合上册子，居高临下地看过来，分明是金相玉质的好样貌，在灯下却有几分皮笑肉不笑的诡谲。

“李大人这般诚恳，所求不过小事，应某也不好一而再再而三地推托。言尽于此，夜深了，大人且回去安寝罢。”

李岱得了他的话，一颗上下不定的心总算放下，点头哈腰地道谢离去。

在这里住了几日，等到赵叔案子的风波过去，苏绾又和钟子林上街去了。

说起那案子，没证人证词，单凭自己一张嘴，赵婶自然败诉。杀害赵叔的凶手最后也没找到，这案子便不了了之，成了桩无头凶案。

苏绾二人在城中走走看看，想找个新地方落脚，再找份合适的零工谋生。原来的住处离面馆太近，她唯恐再碰上赵婶，不敢再回去住了。

然而淮城浮客太多，找到一份称心的事做并非易事，苏绾从城南走到城北，东市逛到西市，半天过去仍然一无所获。

她的肚子饿得咕咕叫，钟子林便掏钱买了两碗馄饨做午饭，吃完又单独给她买了串糖葫芦。

苏绾脚底酸累，便蹲在路边咔嚓咔嚓地啃糖葫芦，吃了一颗扭头问钟子林：“你吃不吃？很甜的。”

他立即摇头，虽然他看着也眼馋，但男子汉大丈夫，怎么能抢妹妹的糖葫芦吃？

架不住苏绾催促，最后还是偏过头，咬走一颗山楂子。

他边吃边紧张地留意着她，见她面不改色，就着他咬过的地方继续吃，他莫名地松了口气，心里甜滋滋的。

苏绾不觉他的小动作，她心里堆满了谋生的事，吃到最后一颗糖葫芦时，偶然抬头，望见街对面停靠两辆马车，家仆侍女簇拥着前头两人走入淮城最有名的酒楼，其中一位着菉竹色宽袖常服，乌带玉冠，侧过脸与同僚说话，正是几日未见的应桓。

虽住在同一间宅邸，但他的公事格外繁忙，常常早出晚归，两人这些日子再没碰过面。

苏绾见了他噌的一下站起来，面容上的疲惫被惊喜取代。但应桓与另一位官员上了二楼，从始至终都没回头，自然也看不见她。

钟子林见她那么大动静，也跟着站起来：“妹妹，你在看什么？”

“没什么。”

苏绾有些失望，慢吞吞地挪开目光，须臾，又忍不住望向二楼，但二楼的窗子紧闭，根本看不到里面的情形。

苏绾叹了口气，狠狠咬碎最后一颗糖葫芦，拍拍裙子转身，“我们走吧。”

在她离去的那一刻，酒楼二层的窗子被侍女打开，应桓走过窗边，随意望窗外看一眼，瞥见街对面熟悉的两个背影，视线停住不动。

苏绾不知绊到什么东西，往前一个趔趄，被钟子林一把扶住，两人说了两句什么，钟子林便拉起她的手，她也没有甩开。

直到两人的背影消失不见，应桓才淡淡地收回目光。