苏绾回去时，路过院前的葱郁梅林，看见那名女子在林中抚琴。

苏绾这几日常常来听她的琴，两人的交谈渐多，逐渐熟稔。

她知道女子名叫柳烟，年方十八，原是樊州人，父母双亡后跟随表兄到云州来，前两年表兄抛弃她上京城贩香，她一介女弱子无处可去，便到花楼做起清倌人。

苏绾在这无聊已久，好不容易有人跟她说话，便天天到这来看她弹琴。

同时她也发现，常来林子里散步的不止她们两个。周遭住了许多模样姣好的女子，闲得无聊了也会来走走，只是不常与外人交谈。

从柳烟口中，她得知这些女子的身份，无外乎两种：别人送给应桓的和他留着送别人的。官场应酬总免不了人情往来，黄白之物总不好明面上送，年轻貌美的姑娘便代替其成为赠礼。

苏绾震惊过后，对这些女子充满同情，同时心绪复杂，应桓收了这么多美人，也不全是为了冠盖往来吧？云鬓花颜熙熙攘攘，他真的不曾心动过？

她如此想着，便问柳烟：“你和大人要好吗？他对你如何？”

柳烟不甚在意，手上仍抚她的弦：“对我算是好吧，只是送我名贵的琴，上门去他却不见。我看大人不像个好美色的，冷心冷情，不知喜欢哪种女子。总归这儿林林总总的许多美人，没一个能入他的眼。”

苏绾听了托着腮安静下来，许久又开口：“那你心里喜欢他吗？”

“喜欢啊，”柳烟依旧是云淡风轻的口气，“只是我来了半月有余，再没见过他第二面，你若是能见到他，可要在他面前提上我一句。”

苏绾含糊点头。

话虽如此，若非应桓主动要见她，她也见不着他的面。

没想到次日机会就来了。应桓不知为何又想起她来，让苑秋带她过来一趟。

他似乎没有要事，气定神闲地坐在案几前沏茶，见她来了问道：“这几日住的可还习惯？”

苏绾点点头，他又问起她的近况，她暗地里思索一下，挑着捡着说了些，最后试探性地加一句：“我常常去那片梅林里，那儿有人弹琴。”

应桓漆黑的眼睛看过来，示意她说下去。

“弹琴的那位姑娘叫柳烟，生得甚是好看，您还记得她吗？”

苏绾适时停顿了下，见他神色如常，便继续道：“她的琴弹得很绝妙，听着如仙乐一般，若有机会，先生不妨也听一听。”

应桓看了她一会儿，却没接她的话，平声问道：“管事把你安置在何处？”

苏绾回想了下，如实答道：“应当是叫做弄玉轩。”

应桓道：“薛闵。”

薛管事应声走入，垂手恭立：“大人有何吩咐？”

“她的住处换个地方，搬到沁园?去吧，那儿清静。”

苏绾不明白他为何这样做，她太过惊讶，以至于失了分寸，“为何要搬？那地方挺好的，也很清静，我挺喜欢住在那儿。”

“是我疏忽了。”应桓道：“那地方人多嘴杂，本就不适合你，先前不曾发现，如今知晓自然要改过来。”

“不用如此麻烦，”苏绾斟酌字词，抬起脸与他对视：“先生，我和哥哥叨扰您许久，也不好继续住着了，我们这几日已经找好落脚之处，打算搬出去了。”

她接着说了许多感激的话，应桓的神色却愈发淡然。

他想起昨日在酒楼二层，望见她与钟子林举止亲近，旁若无人，再看她方才所说“您”和“我们”，可谓是泾渭分明，亲疏立见。

红泥小炉上架着细颈铜壶，壶中的水开始沸腾，冒出飘渺雾气。

他拿过厚布覆上，将铜壶从烧红的银炭中取下，却不着急冲茶，而是问道：“在食店那日，我听到你哥哥说你们是夫妻，是这样吗？”

“不是！”苏绾急忙否认，解释道：“赵叔平日里老来缠我，三哥怕他心有不轨，这才骗他们的。”

说完两人谁也没说话，苏绾察觉到气氛有些微妙，但她不敢多想。

她已不似当年懵懂无知，她清楚应桓是个再正常不过的男人，他也有情欲，需要绵延子嗣，而在这个时代男人一旦有权有势，身边的妻妾少不了的。

他有那么多才貌双全的美人，苏绾心知自己平平无奇，也无意成为她们之中的一个。

这些天看着柳烟的境遇，心已冷了一大半。

苏绾似乎渐渐地与这个时代同化，但心底里仍保存一些不可撼动的东西，例如自由。在淮城漂泊的日子她不觉得苦，但若要她像柳烟一般，日日枯坐一方小院，只等着心上人来看，她无法做到。

她这几日想了许多，明白自己是必须要走了，再停留只会更加舍不得。

“你哥哥那枚平安锁，我看着背面的刻字有些眼熟，便差人去打听。”

应桓忽然说道，语调不紧不慢，像是在说一件无足轻重的小事。

“今日我的人才得到消息，说这似乎是京城一位官员的旧物，而那名官员也是钟姓，早年确实丢过孩子。这可真是巧了，你觉得呢？”

苏绾震惊地坐直身子，方才的考虑顿时抛到九霄云外。

这可不是小事，找回亲生父母可是二哥和三哥的夙愿，这么多年从未放弃过。

“真的吗？那……那位大人长得与我哥哥相似吗？”

应桓心中失笑，道：“我不曾留意过钟大人的长相，但据我得知，他早在十余年前在樊州待过一阵子，跟在当地的胡姓海商手下做事。你不如回去问问你哥哥，他是否是在那里走丢。”

“好！我现在就去。”苏绾难抑激动，起身便要走。

“且慢。还有一事，你需回去与他商量。”

应桓道：“我三日后离开此地，返程回京，其间会在几处地方稍作停留，约莫两月后抵达京城。你们二人若是愿意，可跟我一道走，届时我会带你们去见钟大人。”

苏绾忙不迭应下来，找到钟子林说了这件事。

钟子林的反应颇大，猴子一般上蹿下跳，一双眼睛亮得吓人，抓着她追问了许多细节。

“是，是啊……我和哥就是在樊州被人拐去的，也姓钟，还认得我的平安锁……肯定是我爹娘！”

苏绾也觉得是天大的喜事，跟着他一起高兴，问道：“那我们要跟先生一块儿走吗？”

“当然要！”钟子林对应桓的态度拐了个大弯，一点都没怀疑，生怕苏绾不答应反过来劝她。

“妹妹你想啊，我们就算留在淮城，没个一两月也回不去，倒不如跟他去京城看看，他看着挺有钱，我们还不用担心饿肚子，是不是？”

“别这么说，”苏绾听得皱眉，“先生帮了我们许多次，我们都没报答人家，还在背后妄议人家。”

“好好好，是我的错，高兴过头了，尽说些混话。他是天大的好人，等我们找到了爹娘，要我做什么都认。”

钟子林急忙认错，打了两下嘴巴，又急吼吼地凑过来问：“那妹妹，我们什么时候上路？明天？后天？”

“没那么快，三天后才走呢。”

钟子林却是一刻也等不及，在院子里陀螺一般转了半天，便回房收拾行李。

苏绾看着他的背影消失，唇边的笑意减淡。她也想不明白为何，应桓对她越好，她越是迷惘和煎熬。

她叹了口气，起身去找应桓，既然决定同行，得赶紧给他回复才是。

应桓不在书房里，不知去了何处，守门的侍女道：“姑娘先进去等着吧，大人应当快回来了。”

苏绾便进里面等，她在应桓常用的书案前蹲下，打量着案上翻开的账簿，上面记载着淮城一些水利工程的详细开支，往后翻几页，是此地屯田制度与赋税收取的记录，被人用朱笔圈出几处。

她从柳烟那儿打听到，应桓官居正四品，很受户部尚书的器重。

因在沥城的境遇，她对官员的印象不好，但对应桓感观却很好，他温和仁厚，不以身份看人，与她以前见过的官都不一样。

苏绾把账簿恢复原状，想起今日提起柳烟时他的冷淡，当时还来不及细想缘由，现下再看，心里嘀咕：难道他对柳烟无意？他不见柳烟，却愿意见我，是不是意味着我与她们不一样？

这是个无厘头的推测，但她忍不住胡思乱想。

外头忽然传来清晰的脚步声，伴随着女子的说话声：“奴也不曾想会在这碰上大人，大人平时忙于公务，不常在园中走动，不知可还记得奴？”

竟是柳烟。苏绾心中一动，她有一瞬的慌乱，快步躲藏到屏风后。

这是个极其大胆的举动，她也不知自己为何这样做，屏息凝气，紧张得心砰砰直跳。

她从未见过应桓与其他女子独处的情形，心里也一直好奇着。

她听到应桓与柳烟走进来，他的声音是一贯的平和：“我记得你，你的琴弹得很好。”

柳烟的声音竟显得羞涩：“大人谬赞，要论琴道，奴不及大人万分之一。”

“那日命人送去的琴，可还用的惯？”

“承蒙大人赠此贵重之物，奴爱不释手。”

两人有来有回地交谈，应桓也沏茶给柳烟喝。苏绾竖起耳朵去听他的语气，但分辨不出与平日有何不同，她心底涌出一股难言的失落。

片刻后，应桓命人取来他的琴，借给柳烟弹奏。

苏绾这下已不是吃惊了，她久久回不过神，难过到琴声都听不入耳。

她愣愣地想：他听我弹箜篌，也会耐心听柳烟弹琴；他亲手教我写字，在我看不到的地方也会教别人写，原来他对每个人都这样，我却妄想他对我的好是特别的，是独一份的。

苏绾失魂落魄地蹲下，似乎被抽走了全身的力气，连柳烟何时走的也不知。

偶一抬手，磕到屏风边上发出一道细响。

她霎时回魂，暗道不好。

对面立即传来应桓冷而沉的声音：“是谁在那？”