苏绾识字的速度很快，应桓才教她半月，她念书已经流利许多，停下的次数也愈来愈少。

“你很聪明，”应桓听她念了半时辰，道：“做的很好。”

与书院里的古板老先生不同，他日常里态度很随和，有进步时并不吝啬夸赞她。

苏绾得了他的夸奖，嘴角不自觉地上扬，腰背都挺直了些，“都是先生教的好。”

应桓淡笑了下，不置可否。

他的目光落到苏绾腰上，一片模糊的豆绿中混杂着一线枯黄。那笛子做了有些时日，表面该是泛黄发皱了，但她似乎很是喜欢，闲暇时总要拿下来吹两下。

“我想让你再学一门乐器，你愿不愿意？”

苏绾吃了一惊，她以为识字已是足够，礼乐一类，普通百姓平时用不上——终日为谋生辛劳，自然无暇去接触这些高雅的东西。

“是什么乐器？”

“箜篌。”

一刻钟后，薛管事指挥几个家仆把一架乌木箜篌抬进来，苏绾看得目瞪口呆，才知应桓这个决定并非临时起意。

那箜篌高至她的腰间，状如半截弓背，中有十六弦，似乎还是崭新的，摆在屋中颇有气势。

苏绾伸手小心翼翼地摸了下，看出这箜篌制作精良，绝非凡品，“好漂亮，先生还会弹箜篌？”

应桓道：“教你的另有其人，你只管认真学。”

苏绾正是憋不住事的年纪，犹豫着问出：“您为什么想让我学这个？”

“我看你笛子吹得很好，在声乐上算得上有天赋，不学些东西可惜了。怎么，你不想学吗？”

苏绾朝他摇摇头，嘴唇动了几下，才鼓起勇气问出口：“您……为什么对我这么好？”

“沥城虽地方不大，但学识渊博的人也不少，我看我哥哥教习的那所书塾，里面的学生天资聪颖，书读得很好。东街有几间乐坊，里面的乐师样样精通，我听说半两银子就能让她们上门弹奏。我什么也不会，您为何选择把我留下，还耐心地教我这些东西，万一我学不好……”

她说话期间，应桓拨了几下箜篌的弦丝，垂着眸慢慢地调弦定音，等她渐渐说不下去了，才淡笑道：“我对你很好吗？”

这一句反问把她堵的哑口无言。苏绾的脑子乱作一团，她快速回忆这些日子发生的事，反复确认不是自己幻想出来的。

她的脸色白一阵红一阵的，几次开口都说不出话来，模样甚是可怜。

应桓看了她一会儿，说道：“我为何要去看外面有什么人？我恰巧需要一个人，苑秋在这时将你带来，我觉得你能胜任，便留下你。你若认为自己能力不足，便自己刻苦些补上，也可以去找苑秋领份工钱回家，明白了吗？”

他的语气近乎温和，苏绾却觉得心一下子提了起来，紧张又畏惧，听到最后有些神智游离，只飞快点头：“我明白了。”

她不知自己说错了什么话，也不敢再问，应桓也没有继续解释的意思，这一遭算是过去了。

正在沉默间，有侍女送来点心茶水，苏绾扭头一看，竟是那天将自己拦在门外的女子。

庄月妍也认出了她，目光落到她身旁的箜篌上，眼神带了点意味深长的鄙夷。

放下茶点，她俯身向应桓行礼：“公子，奴有一事要禀报。”她眉尾一挑，霍然抬手指向苏绾：“此人行径不端，私底下偷东西！”

此话一出，苏绾惊愕抬头，应桓也淡淡地看了过来。

“怎么说？”

“她手脚不干净！前几日奴在街上碰见她，见她背着竹筐鬼鬼祟祟的，便想着跟上去瞧瞧，结果看见她走进竹林，便是公子前些年买下那一片，趁着四下无人，偷偷挖了好些笋才溜了。”

苏绾脸色一变，她竟不知自己是何时被跟踪的，但偷笋是事实，她没法反驳。

庄月妍见她神色不对，更加笃定，不免得意起来。

“不过也怪不得她，市井小民就是这样，即使读了书也去不掉一身恶习。只是这样的人本性难改，要是以后偷到公子那儿去怎么办？”

她言辞凿凿，掷地有声：“公子可万万不能留她！”

应桓看向苏绾：“确有此事？”

苏绾咬着唇点点头，赶紧为自己辩白：“是我前两日说的那个朋友，他母亲病得厉害，我大哥拿家中钱借他，家里余钱不多。我听说以前有人去挖笋，先生也没说什么，我才……”

“公子没说什么，是因为他们来问过了。”庄月妍嗤笑一声，“你问过了么？”

原来如此！苏绾没想到是这样，她满心懊恼，一张脸涨红了。

应桓道：“今日教你的，可还记得？”

“记得，‘君子固穷，小人穷斯滥矣。’”苏绾握在袖中的手紧张得发抖，她后悔不及，头埋得更低，“先生，我知道错了，我发誓以后再也不敢了。”

“你的笛子，解下来给我。”

苏绾不明所以，但仍听话照做。

“伸手。”

苏绾伸出手去，被他用竹笛打了下手心，她吃痛地缩回手，脑子全然懵住了。

应桓却不容她退缩，语气平平：“手伸出来。”

苏绾受不住他迫人的视线，慢慢地把手递出去，结结实实地又挨了两下打。他并未减轻力道，打出几道红痕，整个手心又麻又痛。

他把笛子还给她，道：“做了便要罚，下不为例。”

这就没了？苏绾半天没反应过来，呆愣着杵在原地，竟有些不知所措。

庄月妍也惊得上前一步：“公子！她……”

应桓拂袖转身，冷冷道：“都下去。”

她瞬间没声了，满脸不甘地收起一身气焰，低头行礼：“是。”

苏绾跟着她一道出去，在走廊尽头分开时，又狠狠挨她几个白眼。

中午，卿云端了饭在她身旁坐下，低声问道：“是不是你把庄月妍气着了？你看她一直看着你，饭都吃不下，两个眼珠子都要瞪出来了。”

苏绾回头，果然对上一道极其不善的目光，她含糊道：“可能吧。先生很器重她吗？我看她脾气不好，似乎没人敢得罪她。”

庄月妍着黄衫戴金饰，是跟苑秋一样的一等侍女，平日里嚣张跋扈，除了应桓谁也不放在眼里。

苏绾自从到芜竹居来就一直避着她，见了她大老远躲开，所以之前不曾与她发生争执。没想到庄月妍这么讨厌她，不惜偷偷跟踪她，只为到应桓前面告状。

“自然，她可不是我们这种小侍女能比的，”卿云道：“在这除了苑秋和青衡姐姐，也就数她份位最高了。虽说公子对你也特别，但你还是不要跟她争吵的好，公子的心思太难猜。”

“可我觉着，”苏绾拨动两下碗中的米粒，迟疑着说：“先生比较喜欢安静的人？”

“她长得漂亮呀。”卿云一副理所当然的模样，“你看看这屋里，这城里，有几个能比她好看的。”

苏绾仍是不解其意，卿云见她是真不明白，用一种看孩子似的，欲言又止的目光看着她。苏绾在这漫长的对视中渐渐领会到不得了的东西，她被震惊到了，送到嘴边的饭都忘了吃。

卿云意味深长地总结道：“男人嘛，有哪个不爱美人？”

苏绾只觉精神恍惚，她的某些观念受到了冲击，浑浑噩噩地扒着饭，半晌，又疑惑道：“可我这几天，也没见他们待在一块儿过？”

“这种事怎么能叫我们瞧见，”卿云凑近她耳语：“这可不是我胡诌，我也是从别人那儿听来的，无风不起浪啊。”

苏绾不再问了，薛管事命人将箜篌送到她房中，她用过饭便回房去学。

负责教她的人竟是卿云。

她见苏绾惊讶地看着自己，笑道：“怎么，我看起来不像是会这些风雅玩意儿的人？可别小瞧我，我的箜篌可是宫里的娘娘都说好，当初我跟着师傅进宫，太后娘娘隔两天便要传召呢。”

苏绾没想到她还有如此经历，很合时宜地哇了一声。

卿云罕见地露出几分骄傲，她抬起下巴，“我师傅是堂堂三品内廷女史，当年可是教导过德康公主的，公主的箜篌名闻天下，还是我师傅手把手教出来的。”

她沉醉于那段绮丽灿烂的往事，颇有怀念之意，唇角牵起，笑容如明珠般熠熠生辉。

苏绾也被她浓烈的情绪感染，问道：“那你师傅一定非常厉害，他现下也在沥城吗？”

卿云闻言浑身一颤，如梦初醒，微白的嘴唇霎时紧闭，眉间拢起淡淡的哀愁。

她抱着箜篌坐正身体，浅浅叹息：“来吧，我教你。”